カブスの今永昇太（33）に昨季終盤と重なる課題が再び浮上している。8月30日（日本時間31日）のレッズ戦は5回8安打6失点。3本塁打を浴びて10敗目を喫した。今季の被本塁打は33本に達し、MLB最多タイ。1試合3本塁打以上を許した登板は今季6度となり、従来の5度を上回る球団ワーストを更新した。
【今季成績＝米国時間8月30日終了時点】
- 27先発（クオリティー・スタート11度）
- 8勝10敗
- 150回1/3
- 防御率4.01
- 148三振
- 被本塁打33＝ナ・リーグのワースト1位、MLB最多タイ
本塁打が急増した起点は8月11日（同12日）のナショナルズ戦だ。この試合で3本塁打を許して以降、直近4先発は17回2/3で8被本塁打、自責点14、防御率7.13。MLB.comによると、この期間は9.1打数に1本の割合で本塁打を浴びている。その直前の10先発は防御率2.06で、被本塁打は26.8打数に1本だった。
直近8本の内訳は、フォーシームだけに問題が集中しているわけではない。
【8月11日以降の8被本塁打】
- フォーシーム 3本
- スプリット 3本
- スイーパー 2本
では、今永の投球に何が起きているのか。
単純な球速低下では説明できない。ベースボール・サバントのPitch Movementによると、今季のフォーシーム平均球速は91.6マイル（約147.4キロ）。メジャー1年目の2024年は91.7マイル（約147.6キロ）で、ほぼ同水準だ。
一方、直球の質には変化がある。ここでは、重力の影響を除いた縦変化（IVB）を「ホップ成分」、左腕の腕側への横変化を「シュート成分」として比較する。
【フォーシームの球速と変化量＝ベースボール・サバントより】
- 2024年
平均球速 91.7マイル（約147.6キロ）
ホップ成分 18.3インチ（約46.5センチ）
シュート成分 10.2インチ（約25.9センチ） - 2025年
平均球速 90.8マイル（約146.1キロ）
ホップ成分 18.0インチ（約45.7センチ）
シュート成分 11.9インチ（約30.2センチ） - 2026年
平均球速 91.6マイル（約147.4キロ）
ホップ成分 17.7インチ（約45.0センチ）
シュート成分 11.2インチ（約28.4センチ）
2024年と今季を比較すると、球速は0.1マイルしか変わらない。一方、ホップ成分は0.6インチ（約1.5センチ）減り、シュート成分は1.0インチ（約2.5センチ）増えた。今永のフォーシームは低いリリースから高めへ投げ込み、打者に浮き上がるように錯覚させる軌道が武器だ。シュート成分の横変化が増えれば、本来の縦方向の強さが薄れる。
この点は昨季にも表れていた。ファングラフスの2025年分析では、アームアングルが2024年の約40度から2025年は約37度へ低下し、フォーシームのシュート変化が約2インチ（約5センチ）増えたと分析。高めのフォーシームに対する相手打者の長打率は.448から.586、バレル率は13.2％から22.2％へ悪化した。つまり、リリースポイントが下がり、シュート成分が増えることは、ホップ成分を減少させ、被本塁打を増加させた。
昨季終盤には被本塁打問題が起用にも影響した。2025年は144回2/3で31被本塁打。レギュラーシーズン最後の6先発だけで12本を許した。ポストシーズンの第1ラウンドとなったパドレスとのワイルドカードシリーズ第2戦では先発ではなく、オープナー起用後の2番手で登板。地区シリーズ第2戦では先発したが2回2/3で2本塁打を浴び、通常の登板間隔なら先発が見込まれた第5戦では登板しなかった。
今季は昨季の課題を踏まえ、投球フォームや投手プレート上の位置にも修正を加えた。スポーツ・イラストレーテッドの分析によると、今春は投手プレートの一塁側から中央方向へ7.5インチ（約19.1センチ）移動。シーズン序盤にはフォーシームのアームアングルも40度に戻っていた。
しかし、現在は腕の位置にも再び変化が出ている。ファングラフスの「アームアングル」ゲームログでフォーシームを登板ごとに比較すると明確だ。
【フォーシームのアームアングル】
- 5月7日 42度
- 5月13日 41度
- 5月18日 43度
↓ - 6月10日 36度
- 6月15日 36度
- 7月25日 36度
- 8月11日 36度
- 8月17日 36度
- 8月23日 38度
今季全体のフォーシーム平均は37度。5月上旬から中旬には41～43度だったが、6月10日以降はおおむね36～38度で推移している。
投手プレート上の立ち位置もさらに変わった。今春は一塁側から中央へ移したが、シーズン中盤には三塁側へ寄せている。
さらに、直近の「シュート成分」は以下の通り（ファングラフスの「横変化」ゲームログより）
【被本塁打が増えた直近4先発の横変化量】
- 8月11日 vs ナショナルズ 7.0インチ（約17.8センチ）／3本塁打
- 8月17日 vs ホワイトソックス 7.7インチ（約19.6センチ）／1本塁打
- 8月23日 vs マリナーズ 6.5インチ（約16.5センチ）／1本塁打
- 8月30日 vs レッズ 7.1インチ（約18.0センチ）／3本塁打
直近4先発の平均は約7.1インチ（約18.0センチ）。今季全体の6.9インチ（約17.5センチ）、さらに直前10先発の平均約6.8インチ（約17.3センチ）と比べると、シュート成分の横変化はわずかに大きくなっている。
実際、4試合で最も大きい7.7インチ（約19.6センチ）だった17日は被本塁打1本、最も小さい6.5インチ（約16.5センチ）だった23日も1本。3本塁打を許した11日と30日は、それぞれ7.0インチ（約17.8センチ）、7.1インチ（約18.0センチ）で、今季平均に近い。直近の本塁打数と横方向への変化量が単純に連動しているとは、このデータからは断定できない。
つまり、現状は一つの数字だけで説明できない。
球速は2024年とほぼ同水準。一方、2024年と比較するとフォーシームはホップ成分が減り、シュート成分が増えている。春先に高くなったアームアングルも現在は36～38度付近へ低下した。ただし、直近4先発でシュート成分が急増したデータはなく、7月も同程度のアームアングルで好投していた。さらに最近の8被本塁打はフォーシーム3本だけでなく、スプリット3本、スイーパー2本にも及ぶ。
昨季はシーズン終盤の一発増加によって、ポストシーズンで先発の序列を下げた。今季はその反省からフォーム、アームアングルを修正し、投手プレートの位置を工夫している。それでも9月を前に被本塁打が再び急増した。
腕の位置、直球の縦と横の変化、コース、変化球の精度――複数の要素をどう修正するか。ポストシーズンの先発ローテーションを守るため、残り1カ月の最大のテーマとなる。