ニューヨークからの帰路についたエンゼルスのチャーター機は、本来であれば賑やかな空気に包まれているはずだった。接戦続きのシリーズを2勝2敗で終え、チームは自信をつけていた。
しかし、飛行機がカリフォルニアに差しかかる頃、機内は静まり返っていた。
15シーズンにわたりエンゼルスの象徴として活躍し、2002年のワールドシリーズ制覇の中心的存在でもあったギャレット・アンダーソン、“GA”が亡くなったという知らせが届いた。享年53歳だった。
家族のような雰囲気を大切にしてきたこの球団において、アンダーソンは声を荒げることなく存在感を示す“家長”のような人物だった。通算出場試合数（2013）、安打（2368）、二塁打（489）、打点（1292）など、主要な打撃部門のほぼすべてで球団記録を保持している。
“GA”は、単なる記録に名を残した人物ではない。クラブハウスに常に穏やかな存在として寄り添い続けていた、指導者のような存在だった。
「着陸したときにマイク（トラウト）から聞いた。あのシリーズの最後でいい流れに乗っていたところだったけど……本当に全員が深く打ちのめされた。悲しいし、やりきれないし、ただただショックだ」と外野手ジョー・アデルは語った。
エンゼルスは、アンダーソンを追悼するため、今季残りの試合で記念パッチを着用することを発表した。
長年アンダーソンと対戦してきたカート・スズキ監督は、脚光を求めることのなかった真のプロフェッショナルとして彼を振り返った。
「彼は真の野球人だったし、野球選手の鏡だ。目立とうとは一切しなかったし、ホームランを打っても誇示することはなかった。自分の子どもたちにも、ああいう選手を手本にしてほしいと思う。正しくプレーし、やるべきことをやり、決して自分に注目を集めようとしない」
左翼での「寡黙」な姿で知られていたアンダーソンだが、身近にいた人々はその内にある深い温かさを知っていた。ティム・サーモンにとってこの知らせは、単なる元チームメートの死ではなく、兄弟を失ったことを意味していた。
「言葉にならない。人生の中でもこれ以上ないほどつらいことだ。ほとんどずっと同じ時期に、この世界で一緒にやってきたからね」とサーモンは語った。
2人の絆は、2002年の優勝よりはるか前、1990年、まだ10代だった頃まで遡る。サーモンはその時の駐車場での初対面をいまだに鮮明に覚えている。
「すごくいいマスタングに乗ってきたあの子のことを覚えているよ。契約金を全部つぎ込んだんじゃないかと思ったくらいだ……背が高くて細い少年がやって来て、『とんでもないやつが来たな』と思ったけど、実際は全く逆だった」とサーモンは振り返る。
「本当に穏やかで物静かで、自分から前に出るタイプではなかった。でも、その人柄は周りに伝わるものがあった。最初からチームメートに愛される存在だった」
サーモンはまた、自分とアンダーソンの人生が驚くほど似ていたことも語った。どちらもシングルマザーと祖母に育てられ、高校時代からの恋人と結婚した。そして10年にわたり、同じクラブハウスで時間を共にした。
「この世界には、どこかで期待を裏切るヒーローが多いものだ。でもギャレットは違った。誠実さ、人間性、謙虚さ、そして素晴らしい友人だった。プレーについては記録が物語っている。でも自分にとって最大の功績は、人としてどういう存在だったかという点だ」とサーモンは語る。
約10年間、打順でアンダーソンの前を打っていたサーモンは、単なるチームメート以上に育んだ絆について語った。2人はつい先週、珍しく45分にも及ぶ電話を交わしており、それが今となっては別れの贈り物だったように感じられているという。
「あの45分は特別な時間だった。人生について話したんだ……今こうして振り返ると、『神様、最後にあんな深く意味のある会話をさせてくれてありがとう』と思うよ」
その遺した影響は、一緒にプレーしたことのない選手たちにも及んでいる。現在のクラブハウスでは、アンダーソンの通算成績が、チームが目指す長期的な活躍の指標となっている。
「彼のような存在が球場にいて、その空気を感じられる機会があるというのは本当に特別なことだ。言葉にできないほど惜しまれる存在だよ」とアデルは語った。
かつてアンダーソンが担っていたベテランリーダーの役割を今引き継いでいるトラウトにとっても、この知らせは野球をする意味を改めて考えさせるものだった。
「自分がドラフトされた時、あの人がチームの中心だった。この組織にとって本当に大きな存在だった……彼について悪く言う人は一度も聞いたことがない。本当に大きな、大きな喪失だ」とトラウトは語った。
元チームメイトたちもSNSで同様の思いを発信した。ジェレッド・ウィーバーはアンダーソンを「真のプロフェッショナル」と称し、ジム・アボットは「彼と過ごす時間の中で、家族の話をしなかったことは一度もなかった」と振り返った。
エンゼルスはパドレスとの本拠地初戦に際し、黙祷と追悼映像で“GA”を偲んだ。その象徴的なプレーの数々とともに、謙虚さと穏やかな人柄はチームメートや球団の記憶に残り続ける。
「野球は自分たちの仕事ではあるけど、人生にはそれ以上のものがあるということを教えてくれる。野球も大事だけど、それがすべてではない」とアデルは語った。