Aranda y ahora Mesa Jr., la otra parte del trueno latino de Rays

ST. PETERSBURG – Cuando se habla de los Rays y su ofensiva, los primeros dos nombres que surgen – y con buen motivo – son los del dominicano Junior Caminero (42 jonrones en el 2026) y del cubano Yandy Díaz (líder de la Liga Americana en hits durante la campaña regular con 180, más OPS de .805).

Sin embargo, hay un tercer toletero latinoamericano en lo que para algunos han sido “The Big Three” de Tampa Bay, equipo que se prepara para el Juego 1 de su Serie Divisional de la Liga Americana programado para el sábado en el Tropicana Field. Se trata del mexicano Jonathan Aranda. Y desde finales de mayo, cuando subió al equipo tras una lesión de Johnny DeLuca, hay un cuarto bateador de ese grupo que ha llamado bastante la atención, el cubano Victor Mesa Jr.

• Sección Especial: Postemporada 2026

En el caso de Aranda, el inicialista le dio un buen seguimiento a su primera oportunidad de verdad en el 2025, que había resultado en una convocación al Juego de Estrellas. Este año, el tijuanense – gran amigo de su compueblano Alejandro Kirk, quien brillara con los Azulejos en la postemporada pasada – dio 27 dobles y 22 jonrones, con 92 carreras empujadas. Fue el líder de los Rays en “tubeyes” y sólo Caminero voló la cerca más y produjo más anotaciones en Tampa Bay.

“Me siento contento por lo que puedo aportar, las cosas positivas”, dijo Aranda, de 28 años. “Es un lineup único en el béisbol y simplemente podemos aportar lo que hemos aprendido todos estos años, a salir a ganar”.

Sí, ese “lineup único” es un ataque ofensivo de los Rays que se destaca por una alta tasa de contacto, muchas bases robadas y mucha “pelota pequeña” en sentido general. Pero es una ofensiva que sabe sacar la bola, con siete jugadores alcanzando cifras dobles en vuelacercas. Por eso, entre otras facetas de su juego, Tampa Bay se encuentra en los playoffs por vez primera desde el 2023.

“Muy emocionante. Yo creo que es por lo que se trabaja año tras año”, dijo Aranda. “Venimos de dos años difíciles en la organización”.

Y por supuesto, Aranda – al igual que Kirk hace un año en Toronto – está contento de ser uno de los pocos representantes de su país a esta altura de la temporada.

“Es un orgullo, ¿no? Es algo muy bonito ser mexicano y representarlo en el mejor béisbol del mundo”, expresó el perteneciente de los Yaquis de Obregón en la Liga Mexicana del Pacífico y el dos veces representante de México en el Clásico Mundial de Béisbol. “Siempre va a ser un placer ser parte de ello”.

MESA JR. CON UN “IMPACTO INMEDIATO”

Como hijo del destacado exjugador y manager de la selección de Cuba, además de hermano del exprospecto Víctor Víctor Mesa, Víctor Mesa Jr. se crio desde siempre con el béisbol. Pero no fue hasta que fue cambiado de los Marlins a los Rays en febrero de este año – y se recuperara de sus varias lesiones – que el aún novato en Grandes Ligas pudo empezar a exhibir su talento en el mayor escenario.

Una lesión de Johnny DeLuca en mayo le dio su oportunidad.

“Estoy muy contento y agradecido con Dios, y por la oportunidad que me ha dado y por cómo han ido las cosas”, comentó Mesa Jr. de cara a su primer partido de postemporada. “Estamos ante una prueba bastante fuerte, pero que todos estamos preparados para ello y se siente muy bien”.

En apenas 79 encuentros, Mesa Jr. disparó 14 cuadrangulares y registró OPS de .825, aportando además una energía contagiosa y una sólida defensa en los jardines.

“Uno podía ver las herramientas crudas que tenía”, comentó el abridor de los Rays, Griffin Jax. “Es talentoso, tiene muchas herramientas, juega una gran defensa. Es bueno en todo eso. Ha causado un gran impacto en el grupo y encajó muy bien en el clubhouse. Su impacto fue inmediato”.

El ajuste al pitcheo de las Mayores – que sigue y seguirá siendo una obra en progreso – no ha abrumado al joven de 25 años hasta ahora.

“Creo que la mayoría es mental”, dijo el joven al respecto. “Desde que uno va a ligas menores, se enfrenta con pitchers de calidad. Cuando están en las menores, no localizan la bola o no tiran tres pitcheos nasty (venenosos) como los tiran aquí. Pero creo que todo es mantenerse simple, no pensar en hacer mucho… creo que eso es lo que te toca”.

Ahora lo que “le toca” a Mesa Jr. es medirse con el cuerpo de pitcheo que tuvo la mejor efectividad colectiva en las Mayores en la campaña regular. En cinco partidos frente a los Yankees en la ronda regular, el oriundo de La Habana bateó .294/.333/.520 (OPS de .863) con un triple y dos jonrones.

“Agradecido por esta oportunidad, mis primeros playoffs”, dijo Mesa Jr. “Ojalá podamos ayudar al equipo en la victoria”.