CLEVELAND - Así es como tenía que ser.
Los Medias Blancas y los Guardianes se han desgastado mutuamente durante todo el año. Se enfrentaron 13 veces en la temporada regular, siete partidos se decidieron por una carrera y cuatro terminaron con una victoria en el último turno al bate. Su batalla por la División Central de la Liga Americana se definió en el último partido. Y ahora, su Serie Divisional (SDLA) —al mejor de cinco juegos— ha llegado a un decisivo Juego 5 este sábado por la noche, en un Progressive Field que lucirá repleto y vibrante.
A estas alturas, los informes de análisis mutuo entre ambos equipos son tan detallados que incluyen desde los miedos de infancia de los jugadores hasta sus pedidos favoritos en el Cinnabon del aeropuerto. Hay matrimonios de larga data que no han pasado tanto tiempo juntos como los Medias Blancas y los Guardianes de esta temporada.
Pero solo uno de ellos podrá avanzar para enfrentarse a los Rays —primeros sembrados— en la Serie de Campeonato de la Liga Americana (SCLA), que comienza el lunes en el Tropicana Field. Y dado que tanto Chicago como Cleveland han ganado dos partidos en territorio rival, esta serie intensamente personal y reñida —la única Serie Divisional que se extenderá al máximo de partidos este año— tendrá ahora el desenlace de "todo o nada" que merece.
"Simplemente hay que pensar en lo que sigue", dijo el campocorto de los Medias Blancas, Colson Montgomery. "Hay que dejar atrás estos dos últimos partidos. Ya no está bajo nuestro control. Lo único que podemos controlar es cómo llegamos al sábado".
Los Guardianes dedicarán las primeras horas del viernes a ajustar sus planes de pitcheo, después de que Gavin Williams —posible abridor para el Juego 5— realizara 18 lanzamientos como relevista para conseguir los últimos tres outs del Juego 4. Williams, quien lideró la Liga Americana con 248 ponches en la temporada regular, había recetado otros 11 ponches en apenas cinco entradas durante el Juego 2.
Hay que reconocer el mérito de Cleveland por haberse levantado tras estar contra las cuerdas en el difícil ambiente del "South Side". El dominicano José Ramírez despertó con fuerza, y la ofensiva de los Guardianes, que había estado apagada en los Juegos 1 y 2, anotó un total de 18 carreras entre el Juego 3 y 4.
El último equipo en remontar una desventaja de 0-2 en una serie al mejor de cinco y ganarla fueron los Yankees de 2017... contra Cleveland. Los Guardianes podrían unirse a los Yankees de 2001 (contra los Atléticos), los Gigantes de 2012 (contra los Rojos) y los Azulejos de 2015 (contra los Rangers) como los únicos equipos en remontar un 0-2 en la Serie Divisional tras perder los dos primeros partidos en casa. Cabe pensar que, si los Guardianes van a poner fin a la sequía de campeonatos más larga y vigente de este deporte (que se remonta a 1948), bien podrían hacerlo por el camino más difícil.
"Creo que el impulso anímico será clave en este próximo partido", dijo Steven Kwan. "De cierto modo, decepcionamos a la afición local en esos dos primeros encuentros. Así que esperamos tener otra oportunidad para redimirnos".
En cuanto a los Medias Blancas, perdieron la oportunidad de sentenciar una serie de postemporada en casa por primera vez desde 1906. Pero ese dato estadístico es irrelevante comparado con el objetivo final: avanzar a la siguiente ronda, sea como sea. Nadie esperaba que Chicago siquiera llegara a los playoffs este año, pero este equipo, clasificado como sexto sembrado, ha dado mucho de qué hablar con su poco convencional estrategia de pitcheo. Y por muy mal que les fueran las cosas en casa, al menos llegan al Juego 5 con su mejor lanzador de relevo largo, Sean Burke, descansado y listo para la acción.
"Jugar nuestro béisbol", dijo el segunda base de los Medias Blancas, Chase Meidroth. "En algunos turnos al bate logramos recuperarnos y generar buenas rachas ofensivas. No conseguimos ese batazo decisivo. Pero ellos tienen un cuerpo de lanzadores excelente. No es fácil, nunca es fácil enfrentarse a ellos".
A esta agotadora y apasionante rivalidad de la División Central de la Liga Americana le queda un partido por disputar. Es el centro de atención del mundo del béisbol.
¿Cuándo es el partido y cómo puedo verlo?
El Juego 5 de la Serie Divisional de la Liga Americana (SDLA), presentado por Booking.com, está programado para el sábado a las 8 p.m. hora del Este (7 p.m. hora del Centro) y se transmitirá por TBS, truTV, UniMas y HBO Max.
La SDLA estará disponible en español a través de UniMas, mientras que TUDN Radio (de Univisión) ofrecerá la cobertura de audio en español. ESPN Radio brindará cobertura nacional en vivo de todos los partidos de la postemporada de la MLB de 2026.
¿Quiénes son los lanzadores abridores?
Guardianes: Por determinar
Dato clave: Williams viene de realizar su primera salida como relevista en cualquier nivel profesional. Antes de eso, su única experiencia previa en el bullpen había sido en 2021, cuando jugaba para la universidad de East Carolina.
La ventaja que obtuvieron los Guardianes al librarse de la primera ronda de la postemporada fue la posibilidad de que Parker Messick y Williams hicieran dos aperturas cada uno en la SDLA. Irónicamente, la actuación de Messick, quien lanzó dos entradas y un tercio en el Juego 4— obligó a recurrir a un juego de relevistas no planificado, en el que Cleveland utilizó a siete lanzadores adicionales, incluido Williams, quien sacó los tres últimos outs. Esto dejó en el aire los planes de pitcheo de los Guardianes para el Juego 5.
Se espera que Williams lance de alguna manera en el Juego 5, y se mostró listo para lo que el equipo necesitara.
"Estoy listo para la acción", dijo Williams tras el Juego 4. "No importa. Haré lo que necesiten que haga. Si tengo que abrir, abriré. Si tengo que salir del bullpen, saldré del bullpen. No importa. Haré lo que sea".
Medias Blancas: Sean Burke (LD)
Datos clave: Burke permitió un imparable y una carrera en cinco entradas y un tercio cuando lanzó como relevista de largo contra los Guardianes en el Juego 2.
El manager de los Medias Blancas, Will Venable, confirmó que Burke abrirá el Juego 5 durante una sesión de Zoom realizada el viernes por la tarde desde Rate Field. El lanzador derecho registró una marca de 2-0 con una efectividad de 1.04 en tres apariciones de temporada regular (dos aperturas) contra los Guardianes, por lo que los Medias Blancas deben sentirse confiados.
¿Cómo lucen las alineaciones titulares?
Guardianes: Se espera que Patrick Bailey regrese a la receptoría tras batear de 3-2, incluyendo un jonrón como emergente y dos carreras impulsadas, en el Juego 4. Será interesante ver si los Guardianes hacen algún cambio en los jardines, dado que el dominicano Angel Martínez lleva de 15-0 con ocho ponches en esta serie. Daniel Schneemann, Petey Halpin y David Fry son opciones disponibles en el roster de la SDLA.
- Steven Kwan, JC
- José Ramírez, 3B
- Chase DeLauter, JD
- Jo Adell, BD
- Nathaniel Lowe, 1B
- Angel Martínez, JI
- Travis Bazzana, 2B
- Patrick Bailey, C
- Brayan Rocchio, SS
Medias Blancas: Ante la posibilidad de que el lanzador derecho Williams suba a la lomita, es probable que Venable opte nuevamente por una alineación de bateadores zurdos.
- Sam Antonacci, JI
- Kyle Teel, C
- Miguel Vargas, 3B
- Munetaka Murakami, 1B
- Andrew Benintendi, BD
- Tristan Peters, JI
- Chase Meidroth, 2B
- Braden Montgomery, JD
- Colson Montgomery, SS
¿Cómo se organizarán el bullpen tras la salida del abridor?
Guardianes: Quienquiera que avance a la SCLA lo hará con un cuerpo monticular que ha tenido una gran carga de trabajo en esta serie. Los Guardianes se preocuparán por el Juego 1 de esa serie si tienen la fortuna de llegar a ella, comentó el jueves por la noche el manager Stephen Vogt. Será necesario contar con todos los brazos disponibles tras la jornada de descanso del viernes.
Medias Blancas: Grant Taylor explicó, tras su difícil actuación del jueves (en la que enfrentó a seis bateadores sin lograr retirar a ninguno), que estará listo para lanzar el sábado en cualquier rol, incluso si eso implica cubrir nueve entradas. Los Medias Blancas utilizarán a cualquier jugador disponible —ya sean relevistas o abridores— para sacar adelante el Juego 5.
¿Alguna lesión destacable?
Guardianes: Ninguna.
Medias Blancas: Ninguna.
¿Quién está en buen momento y quién no?
Guardianes: Ramírez batea de 9-4 con un doble, un triple, un jonrón y cinco carreras impulsadas, tras haberse ido de 6-0 al inicio de la serie. Rocchio batea de 11-2 en cuatro partidos.
Medias Blancas: El cubano Miguel Vargas conectó un jonrón en la novena entrada ante Cade Smith el jueves y se embasó otras tres veces por la vía de la base por bolas. Munetaka Murakami conectó un sencillo y también recibió dos bases por bolas.
¿Algo más que los aficionados deban saber?
- Vargas se ha embasado 12 veces en total durante la serie.
- El jonrón de Bailey como emergente en la quinta entrada del Juego 4 fue el primero de los Guardianes en la postemporada desde el de Jhonkensy Noel en el Juego 3 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana de 2024.