Bien movido el mercado del pitcheo

El mercado de pitcheo se está moviendo a un ritmo vertiginoso en este arranque de la temporada muerta, con cuatro agentes libres ya firmados y otro abridor asegurando una jugosa extensión.

El venezolano Eduardo Rodríguez, Justin Verlander (de acuerdo con fuentes), Noah Syndergaard y Andrew Heaney llegaron todos a acuerdos por un total combinado de US$131.5 millones, con los US$77 millones de Rodríguez aportando más de la mitad de esa suma. Tanto Syndergaard como Verlander llegaron a acuerdos de un año por más de US$20 millones, mientras que Heaney consiguió un contrato de US$8.5 millones a pesar de una pobre actuación en el 2021. El pacto de Verlander no ha sido confirmado por el club.

“Creo que uno de los principales motores de todo esto es reconocer que será muy difícil para equipos y agentes lograr todas sus metas de la temporada muerta si esperan por un nuevo acuerdo (del Contrato Colectivo, o CBA)”, dijo un directivo de un equipo de la Liga Nacional. “Si hay un paro laboral, la mayoría de lo que quedaría por hacer en el invierno se reduciría a unas pocas semanas junto antes del potencial comienzo de los entrenamientos. Ese escenario sería difícil para todos: Los jugadores, agentes y directivos de equipo”.

El CBA entre los jugadores y los equipos expirará el 1ro de diciembre.

Rodríguez firmó un contrato de cinco años para unirse a los Tigres, prendiendo así el mercado al unirse a un equipo en ascenso. La efectividad de 4.74 de Rodríguez fue la peor de su carrera, pero sus números periféricos – la mejor tasa de ponches de su carrera (10.6) y una proporción de ponches por base por bolas de 3.94, más un FIP de 3.32 – dejan claro que su campaña fue mejor de lo que indica su promedio de carreras limpias.

Syndergaard, quien ha tirado dos innings en las últimas dos campañas tras someterse a una cirugía Tommy John, llegó a un acuerdo con los Angelinos por un año y US$21 millones, asegurando así US$2.6 millones más de lo que habría ganado si hubiera aceptado la oferta calificada de los Mets.

Verlander lanzó seis entradas en el 2020 antes de que una Tommy John pusiera fin a su campaña, y no ha lanzado desde entonces. Como Syndergaard, rechazó la oferta calificada de los Astros, aunque no perdió tiempo para regresar a Houston, acordando por un año y US$25 millones (según fuentes), con una opción del jugador de US$25 millones para el 2023, efectivamente convirtiendo el contrato en uno de dos años y US$50 millones.

Incluso Heaney, quien tuvo efectividad de 5.83 en 30 juegos (23 aperturas) con los Angelinos y Yankees, pudo asegurar un contrato de un año y US$8.5 millones con los Dodgers, una señal de que los equipos siguen enfocados en encontrar a ese próximo gran candidato a repuntar.

La agencia libre no ha sido la única formar de gastar, sin embargo. Los Azulejos llegaron a un acuerdo para extender por siete años y US$131 millones el contrato del derecho puertorriqueño José Berríos, evitando el proceso de arbitraje en su último año de elegibilidad y asegurando su salario hasta el 2028.

El número de dólares que se está entregando no es tan sorpresivo como el momento en que se está haciendo. En noviembre del año pasado, sólo cinco agentes libres firmaron contratos de al menos US$1 millón, todos de un año. Los tres más notables fueron Robbie Ray, Drew Smyly (US$11 millones) y Charlie Morton (US$15 millones), siendo los últimos dos con los Bravos.

El año pasado, el primer contrato de más de US$20 millones no se firmó sino hasta el 15 de diciembre, cuando James McCann y los Mets acordaron por cuatro años y US$40.6 millones. El acuerdo de cuatro años y US$28 millones entre Ha-Seong Kim y los Padres fue el único otro por más de US$20 millones antes de que terminara el 2020.

“Pienso que hay algunos equipos y algunos jugadores que están dispuestos a dar ese paso si aparece el contrato adecuado”, dijo otro ejecutivo de la Nacional. “Así, ya no tienen más estrés el resto del invierno. La falta de certezas no le cae bien a todo el mundo. Supongo que veremos algunas más (firmas) y luego bajará el ritmo, antes de quizás volver a subir uno o dos días antes de que venza el CBA. Y luego, ¿quién sabe?”.

No fue hasta el 27 de enero del 2021 que un jugador firmó un contrato por igual o más valor que el de Rodríguez con Detroit. Aquel día, los Yankees firmaron a DJ LeMahieu por seis años y US$90 millones.

De los 14 contratos que se otorgaron en inverno pasado por al menos US$20 millones en dinero garantizado, 12 se firmaron entre el 19 de enero y el 8 de marzo. Esta vez, ya hemos visto tres firmas así durante las primeras dos semanas de la agencia libre, una tendencia que podría continuar hasta que expire el actual CBA el 1ro de diciembre.

“Debido a esa fecha, no hay razones para que los jugadores se tomen las cosas con demasiada calma en un mercado imprevisible”, añadió un directivo de un equipo de la Liga Americana. “De cierta manera, pienso que algunos jugadores decidieron actuar como si noviembre fuese mediados de enero en un año normal. Es hora de firmar y enfocarse en dónde vas a estar cuando llegue la primavera”.

Que Syndergaard y Verlander aseguraran entre los dos US$46 millones después de prácticamente no lanzar en los últimos dos años demuestra que hay equipos dispuestos a hacer apuestas riesgosas cuando de pitcheo se trata.

Heaney no estuvo lesionado, pero logró firmar un acuerdo garantizado a pesar de una temporada mediocre. Su tasa de 26.9% de ponches estuvo en línea con el resto de su carrera, además de ubicarse entre el 10% mejor de la liga en rotación de su recta y tasa de swings a pitcheos fuera de la zona de strike, señales de que es mejor lanzador de lo que vimos en el 2021.

Varios equipos creyeron en el potencial de Heaney, como lo demuestra el hecho de que más de una docena de novenas trataron de firmarlo antes de que terminara en los Dodgers.

¿Será Heaney próximo Ray? El año pasado, Ray entró a la agencia libre después de una terrible temporada en la que tuvo EFE de 6.62 con los Diamondbacks y Azulejos. A pesar de los pobres resultados, Ray se ubicó en el 20% mejor de la liga en rotación de su recta y porcentaje de swings fallidos, lo que llevó a Toronto a retenerlo por un año y US$8 millones. El zurdo los recompensó con un estelar 2021 en el que ganó el Premio Cy Young de la Liga Americana.

“Eso no me sorprendió mucho”, dijo el segundo directivo de la Nacional sobre el contrato de Heaney. “La gran mayoría de los equipos ya no está tomando decisiones basándose en estadísticas tradicionales, así que la noción de que te paguen por lo que dicen tus números periféricos es bastante común”.