Más rápido que… ¿un guepardo? Este jugador de los Rojos corrió contra uno

CINCINNATI -- Billy Bates sólo disputó ocho juegos como miembro de los Rojos, pero tiene dos hitos memorables, ambos logrados con semanas de diferencia en 1990. Bates anotó la carrera del triunfo en el Juego 2 de la Serie Mundial de 1990, antes de que los Rojos barrieran a los Atléticos, y también corrió contra un guepardo en el Riverfront Stadium.

Así es, leíste bien. Bates corrió contra un guepardo real.

“Fue más cómico que emocionante”, recordó recientemente su compañero de equipo Eric Davis.

Parecía una maniobra que podría haber ideado Bill Veeck, pero el expropietario de los White Sox, famoso por sus promociones extravagantes, había fallecido cuatro años antes. El 28 de septiembre de 1990, antes de que los Rojos enfrentaran a los Padres, el equipo y el Zoológico de Cincinnati organizaron este evento previo al partido.

Cathryn Hilker, fundadora del programa de embajadores felinos del zoológico, fue la primera en desarrollar un sistema donde los guepardos eran entrenados para correr detrás de un señuelo. Similar a las carreras de galgos, los guepardos en el programa de Hilker perseguían el señuelo mientras corrían alrededor de colinas y obstáculos ante los visitantes del zoológico.

Conocidos como los animales terrestres más rápidos, los guepardos, también conocidos como chitas, pueden alcanzar velocidades de hasta 70 millas por hora. Para promover la exhibición de guepardos y su programa de carreras en el zoológico, Hilker propuso la idea a la entonces propietaria de los Rojos, Marge Schott, quien era su amiga y gran contribuyente al Zoológico de Cincinnati.

“Cathryn le propuso esta idea a Marge, en parte porque con los Rojos, la gente estaba eufórica. Claramente iban a los playoffs”, dijo Thane Maynard, director del Zoológico de Cincinnati. “Había mucha energía en la ciudad. Marge tomaba sus propias decisiones, no pedía permiso ni nada”.

Sin embargo, Schott no estaba completamente convencida al principio.

“Yo estaba ahí durante la discusión”, explicó Maynard. “Ella dijo: ‘Cariño, no voy a arriesgar a uno de mis jugadores a ser atacado por un depredador, no’. Cathryn respondió: ‘Thane lo hará. Él vendrá a practicar y te lo mostrará’”.

El plan era que la carrera fuera de 100 yardas (91.4 metros), desde la pista de advertencia en el jardín central hasta el plato. El jugador tendría una ventaja de cinco segundos antes de que soltaran al guepardo.

Semanas antes de que Bates compitiera contra el guepardo, Maynard, entonces de 35 años, recibió un uniforme de los Rojos para realizar una carrera de prueba contra Kenya, un guepardo macho.

Sin embargo, no fue realmente una competencia.

“Llegué a la segunda base antes de que soltaran al guepardo, y me pasó en un segundo”, dijo Maynard.

Maynard salió ileso, y Schott quedó lo suficientemente satisfecha como para permitir que Bates participara.

“Los guepardos son depredadores feroces. Si eres un pequeño antílope, estás acabado”, explicó Maynard. “Pero están programados para cazar presas mucho más pequeñas. Un guepardo grande pesa 100 libras, por lo que un humano les parecería intimidante. Realmente no había riesgo para Billy, especialmente porque este guepardo estaba entrenado.

“Dicho esto, dudo que algo así se pudiera hacer hoy. Habría muchas críticas, especialmente por razones de seguridad”.

Bates, quien medía 5 pies 7 pulgadas y pesaba 155 libras (1.73 metros y 70 kilogramos), era el jugador más pequeño del equipo, pero demasiado grande para ser visto como presa por el guepardo.

Un segunda base, Bates llegó a los Rojos en un canje con los Cerveceros el 9 de junio de 1990, junto con el jardinero Glenn Braggs. Pasó la mayor parte de la temporada en Triple-A, pero fue ascendido en septiembre. Gracias a su velocidad, y a pesar de irse de 5-0 en ocho juegos de temporada regular, Bates fue incluido en el roster de postemporada como corredor emergente e infielder suplente tras la lesión de Bill Doran.

En la carrera, Bates tuvo la ventaja de cinco segundos como estaba planeado antes de que soltasen a Kenya, que siguió su señuelo. Sin embargo, hubo un giro inesperado: la gorra de Bates salió volando cuando el guepardo se acercaba. Distrayéndose, Kenya giró brevemente hacia la izquierda para perseguir la gorra antes de retomar su rumbo.

Eso fue suficiente para que Bates ganara cómodamente.

“Billy Bates corrió con todo. Iba volando”, dijo Maynard. “Obviamente, no podía ganarle realmente a un guepardo, pero su gorra voló y el guepardo se detuvo, así que ganó”.

“[Bates] era rápido, eso te lo puedo decir”, comentó Davis. “No fue una carrera legítima como Carl Lewis o algo así, pero nos divertimos con ello”.

Bates, ahora de 61 años, no pudo ser contactado para comentar.

¿Te imaginas una edición por el 35to aniversario de la carrera, donde el actual campocorto de los Rojos y jugador más rápido del béisbol, el dominicano Elly De La Cruz, desafíe a un guepardo en una carrera?

“¿No sería divertido? Él es realmente rápido”, dijo Maynard. “Podríamos proponerlo. [El actual propietario de los Rojos] Bob Castellini es un partidario del zoológico”.