Cashman reflexiona sobre su mando en N.Y. y cómo ha cambiado el béisbol
Brian Cashman tenía 30 años cuando se convirtió en gerente general de los Yankees en 1998, el muchacho nuevo en un mundo lleno de veteranos curtidos.
Casi tres décadas después, es el veterano canoso, aunque al escucharlo hablar de su trabajo, Cashman suena mucho como sus homólogos más jóvenes, muchos de los cuales estaban en la escuela primaria cuando él comenzó esta increíble racha.
"El mundo cambia a diario a nuestro alrededor", dijo Cashman. “Si no estamos a la altura de cambiar con ella, nos quedaremos atrás”.
A pesar de las creencias de una base de fanáticos que exige un estándar de campeonato o fracaso y está desanimada por una sequía que entra en su decimoséptima temporada, Cashman ha demostrado a lo largo de su mandato que es capaz de evolucionar en un deporte que ha experimentado múltiples ciclos de cambio.
Esta marca la 29ª campaña de Cashman al frente del departamento de operaciones de béisbol de los Yankees, una racha sin precedentes en un puesto donde la rotación no sólo es común, sino esperada.
Desde que Cashman fue ascendido a gerente general antes de la temporada de 1998, 146 personas se han combinado para dirigir los departamentos de operaciones de béisbol de los otros 29 clubes, un promedio de poco más de cinco por franquicia. En un mundo donde incluso los equipos exitosos han cambiado de liderazgo en múltiples ocasiones, los Yankees ven la estabilidad como un activo, no como una desventaja. Los dos asistentes de Cashman, Jean Afterman y Michael Fishman, han ocupado esos puestos durante 25 y 12 años, respectivamente. Sólo ha tenido tres managers en 28 campañas: Joe Torre, Joe Girardi y Aaron Boone. Eso es menos que cualquier club en las Grandes Ligas.
Los Yankees de Cashman, que habían ganado la Serie Mundial en 1996 mientras él era asistente del gerente general Bob Watson, ganaron campeonatos en cada una de sus primeras tres temporadas como GG, agregando banderines de la Liga Americana en el 2001 y el 2003, lo que le dio cinco participaciones en la Serie Mundial en sus primeras seis temporadas en el puesto principal.
Después de casi tres décadas, Cashman sigue en el mismo puesto, trabajando duro cada año en busca de un campeonato.
"La única razón por la que sigo siendo relevante es porque nunca he pensado que soy la persona más inteligente de la sala", dijo Cashman. "De hecho, he pensado que era la persona más tonta de la sala, así que contrato a personas más inteligentes que yo".
El trabajo que lo consume hoy no podría ser más diferente al que aceptó en 1998, y créalo o no, la muerte de George Steinbrenner ni siquiera se encuentra cerca de la cima en cuanto a los cambios a los que se ha visto obligado a adaptarse a lo largo de los años.
"Cuando me convertí en gerente general, internet apenas estaba empezando y las redes sociales aún no existían; ésos son juegos completamente nuevos", dijo Cashman. "Los equipos de ciencia del rendimiento, los equipos analíticos, los equipos de habilidades mentales, ninguno de esos departamentos existía. La estructura de playoffs sigue evolucionando. Reparto de ingresos, impuesto de lujo, los cambios en el Convenio Colectivo a lo largo del tiempo, tienes que adaptarte a todo eso.
“Es un mundo diferente”.
Analítica
La revolución analítica en el béisbol, que empezó en la década de los 90 antes de explotar a principios de la de los 2000 con el lanzamiento de "Moneyball", ha tenido el efecto más dramático en el juego, tanto dentro como fuera del terreno.
Durante años, hubo verdades y creencias basadas en la forma en que las cosas siempre se habían hecho, pero el análisis de datos presentó información que respaldaba esas teorías o demostraba que estaban desactualizadas y obsoletas.
"De hecho, podrías empezar a utilizar las matemáticas para capturar lo que es real y lo que puedes desmentir", dijo Cashman. En aquel entonces, era, ‘Si eres el corredor más rápido, tienes que batear primero para ser el conejo que va delante de todos los grandes bateadores’. Pero no se tuvo en cuenta en el contexto si puedes embasarte o si sabes batear. Si el más rápido no puede batear ni embasarse, ni siquiera debería estar en la alineación, y mucho menos al frente de ella”.
Esa misma información proporcionó a los ejecutivos un enfoque más informado para la agencia libre y los traspasos, basándose en algo más que el informe de un cazatalentos. La inmensa cantidad de datos que Cashman y su personal procesan diariamente le ayuda a tomar decisiones más informadas.
"Estoy en una mejor posición que nunca para hacer recomendaciones debido a las nuevas formas de realizar ciencia, análisis, cosas así", dijo Cashman. “Seguiremos cometiendo errores, pero estamos cometiendo menos errores gracias al beneficio de esta estructura”.
¿Recuerdas el antiguo debate "scouts contra estadísticas" de mediados de la década de los 2000? Eso es tan relevante hoy como lo es un BlackBerry o un iPod.
Los Yankees emplean a un gran número de scouts y analistas, mientras que Cashman se ha rodeado sistemáticamente a lo largo de los años de exejecutivos con vasta experiencia y conocimiento, incluyendo a los actuales asesores Jim Hendry, el dominicano Omar Minaya y Brian Sabean, y al fallecido Kevin Towers. Tim Naehring, un exjugador que pasó ocho años en la gerencia de los Rojos, ha estado con los Yankees durante los últimos 19 años, los últimos 11 como vicepresidente de operaciones de béisbol.
"Hay mucha más información que procesar y empaquetar de una manera que puedas entender antes de tomar una decisión, pero estás haciendo apuestas más eficientes en teoría y más seguras", dijo Cashman. “Hay muchos flujos de datos que necesitan ser procesados y comparados, y luego, obviamente, se prueban los datos para asegurarse de eliminar los incorrectos. Cada departamento es importante; es un rayo de la rueda. Necesitas a esa gente para que las cosas sigan funcionando sin parar”.
**Redes sociales
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En 1998, la única forma en que los jugadores y ejecutivos se enteraban de lo que la gente hablaba era escuchando el programa radial "Mike and the Mad Dog" o leyendo a los columnistas deportivos locales. Si había una historia realmente importante, tal vez hablaron de ti en el episodio del domingo por la mañana de The Sports Reporters por ESPN.
"Ahora hay una explosión de acceso y críticas con las que nuestros jugadores tienen que lidiar", expresó Cashman. “Ésa es un área completamente diferente para tratar de crear un apoyo para nuestros atletas”.
Y para Cashman.
Se necesita una piel dura para mantener un puesto de gerente general en cualquier mercado; en Nueva York, se necesita una armadura. A pesar de cuatro campeonatos de Serie Mundial, Cashman ha sido blanco frecuente tanto de los fanáticos como de los medios en ocasiones a lo largo de su mandato, especialmente en los últimos 15 años, mientras los Yankees buscan su primer título de Serie Mundial desde el 2009.
Aun así, los Yankees han tenido un récord ganador en las 28 campañas de Cashman como gerente general, parte de una racha de 33 años que se remonta a 1993.
"No creo que sea fácil ser constante", dijo Cashman. "Empecé con los Yankees en 1986; de 1982 a 1994, no fuimos un equipo de playoffs en absoluto. Eso es mucho tiempo, y eso fue con reglas más fáciles. Un juego totalmente diferente. Estoy orgulloso del hecho de que hayamos sido un contendiente constante al campeonato, pero me decepciona que no hayamos logrado el avance al mismo tiempo".
*El juego
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A primera vista, el béisbol luce muy similar a como era cuando se inventó por primera vez en el siglo XIX. Nueve entradas. Nueve jugadores en el terreno. Lanzador contra bateador.
Sí, ha habido muchos ajustes a lo largo de los años, desde el bateador designado hasta la especialización de los relevistas y el reloj de pitcheo. Pero es la forma en que los equipos hacen estrategias y despliegan a sus jugadores lo que ha cambiado más dramáticamente durante el tiempo de Cashman como gerente general, alterando la forma en que él ha armado a los Yankees a lo largo de los años.
Durante la primera temporada de Cashman como gerente general, la rotación de los Yankees incluyó a tres lanzadores que tiraron más de 200 entradas. De hecho, en sus primeros cuatro años en el cargo, 13 abridores de los Yankees lanzaron más de 180 entradas, acumulando nueve campañas de 200 episodios durante ese período.
Compara eso con los últimos cuatro años, cuando los Yankees han contado con apenas cuatro serpentineros que hayan tirado al menos 180 episodios en una temporada, la mitad de ellos de Gerrit Cole, quien es el único abridor de Nueva York que ha alcanzado las 200 entradas desde que CC Sabathia e Hiroki Kuroda lograron la hazaña en el 2013.
"Generalmente, se ha proporcionado información de que cuanto más y más profundo se roten las alineaciones, menos efectivo resulta un abridor", dijo Cashman. “Entonces, entras en el juego de números de si tus opciones de relevo intermedio podrían ser una mejor alternativa que un abridor que pasa por tercera vez por la alineación y que podría ser un abridor de mitad o final de la rotación. Los números han demostrado eso, así que la gente empieza a reorganizar sus estrategias por eso. Cada victoria es vitalmente importante”.
La próxima frontera
No hace mucho, un grupo reducido de equipos tenían departamentos de análisis. Lo mismo ocurre con la ciencia del rendimiento, las habilidades mentales y una variedad de otras técnicas de entrenamiento que ahora son utilizadas por los clubes de las Grandes Ligas.
¿Y ahora qué? Cashman se hace esa misma pregunta, y se la hace a su personal, de forma regular.
Cashman y su personal han pasado tiempo con personas de los San Antonio Spurs, New Jersey Devils, New York Giants, Brooklyn Nets y Manchester City, por nombrar sólo algunos equipos profesionales, en un esfuerzo por "echar un vistazo a lo que hacen... para ver lo que la gente hace, cómo lo hace, por qué lo hace, qué los motiva". Ha consultado con equipos de rugby, programas universitarios y prácticamente con cualquier otra persona con la que se le ocurra hablar, todo en nombre de buscar una ventaja.
"Les predico a nuestro personal -- y no sólo en los últimos cinco, 10, 15 o 20 años, sino cada año que he estado involucrado -- que sólo porque seamos los Yankees de Nueva York, no podemos presumir que alguien no está haciendo algo mejor que nosotros", dijo Cashman. “Y si lo están haciendo, tenemos que averiguarlo. No importa si es Netflix, la Universidad de Kentucky, un equipo de la NFL o la NHL, o un programa de lucha libre de secundaria. Si alguien está haciendo algo culturalmente, analíticamente, en su entrenamiento, usando una modalidad específica que no hemos visto antes, por eso nos mantenemos involucrados".
El futuro
Cashman firmó un nuevo contrato de cuatro años antes de la temporada del 2023, lo que significa que su acuerdo expirará al final de la próxima campaña. La temporada del 2027 marcaría su 30ª como gerente general, una cifra que se cree que sólo han alcanzado cuatro hombres en la historia, todos ellos en la primera mitad del siglo XX.
¿Cuánto tiempo más seguirá Cashman al frente del equipo más laureado de las Grandes Ligas – y posiblemente de todos los deportes?
"Disfruto lo que hago", dijo Cashman. “Me gusta competir. Me gusta ser parte de un grupo de personas que luchan por algo, así que eso no ha cambiado de ninguna manera. Tienes que tener a alguien que quiera que lo hagas, y tienes que estar contribuyendo. Si estoy contribuyendo y alguien quiere que siga haciéndolo, entonces al menos por ahora, todo está bien. Pero no puedo predecir el futuro”.