Los Cardenales no clasificaron a la postemporada en el 2026 y, de hecho, con marca de 77-85, perdieron un juego más que en el 2025. Sin embargo, no son muchos los fanáticos de los Cardenales que terminan este año con menos optimismo que al concluir la campaña pasada. El equipo superó las expectativas en un año de reconstrucción y también descubrió quiénes podrían ser algunas de sus piezas a largo plazo, desde JJ Wetherholt hasta Jordan Walker, Joshua Báez y Leo Bernal. Este equipo estará compitiendo por un lugar en la postemporada, y probablemente no tardará mucho en hacerlo.
Por eso, esta temporada muerta presenta una oportunidad fascinante. Estas son las cinco preguntas más importantes que enfrentan los Cardenales.
¿Sumarán a un abridor del estilo de Dustin May?
Los Cardenales no hicieron muchas incorporaciones de cara a la temporada del 2026, pero la más importante terminó siendo todo un éxito. May, quien llegó con un contrato de un año en diciembre pasado, aportó estabilidad y registró una efectividad de 4.38 en 109 innings, lo que alivió la carga de una rotación que llegaba a la campaña con muchas incertidumbres.
Mejor aún, los Cardenales lo incluyeron junto al relevista JoJo Romero en un paquete de cambios en la Fecha Límite de Cambios y lo enviaron a Milwaukee a cambio de los jardineros Alexander Frias y Josiah Ragsdale, quienes actualmente ocupan los puestos Nro. 5 y Nro. 11, respectivamente, entre los mejores prospectos de la organización, según MLB Pipeline.
Incluso con menos puestos disponibles en la rotación, ya que Michael McGreevy, Andre Pallante, Kyle Leahy y Quinn Mathews parecen tener buenas posibilidades de quedarse con cuatro de ellos, los Cardenales podrían buscar este año a un abridor agente libre de características similares. Tendría que ser alguien con potencial, pero que no venga de una gran temporada en el 2025, es decir, un lanzador que pudiera aceptar un contrato de un año para recuperar su valor en el mercado. ¿Kris Bubic? ¿Shane Bieber? ¿Y qué tal el propio May, después de un decepcionante cierre de campaña en Milwaukee? Parece una opción bastante lógica.
¿Quién ocupará la tercera base?
“Hay una vacante a largo plazo” en la tercera base, afirmó el presidente de operaciones de béisbol de los Cardenales, Chaim Bloom, durante su conferencia de prensa de final de temporada. No hizo un comentario similar sobre ninguna otra posición, lo que refleja tanto las dificultades de Nolan Gorman, quien podría no recibir una oferta de contrato para la próxima temporada muerta, como la falta de opciones inmediatas en otras posiciones, salvo por el buen cierre de campaña de Thomas Saggese.
Los Cardenales están muy entusiasmados con su prospecto Nro. 15, Jesús Báez, quien conectó 39 jonrones en 113 juegos de Ligas Menores en el 2026 y debe ser incluido en el roster de 40 jugadores durante esta temporada muerta. Sin embargo, todavía no ha jugado en Triple-A y probablemente comenzará allí la campaña del 2027.
¿Dejarán que Saggese se haga cargo de la tercera base hasta que Báez esté listo? ¿Firmarán a un agente libre con un contrato de un año, como Eugenio Suárez, para darles estabilidad? ¿Acudirán al mercado de cambios? Sin duda, hay una vacante a largo plazo en esta posición. También hay una a corto plazo.
¿Tendremos una idea más clara del plan para Iván Herrera?
Herrera tuvo una buena temporada con los Cardenales. Registró un OPS+ de 111 y un sólido porcentaje de embasarse de .353, además de ser una presencia constante en la alineación, al disputar 161 juegos. Sin embargo, su poder disminuyó con respecto al 2025. El panameño igualó su total de 19 jonrones pese a jugar 54 partidos más, y su producción decayó en la segunda mitad de la campaña, cuando registró un OPS de .684.
Quizás lo más preocupante es que su defensa detrás del plato, particularmente su capacidad para hacer tiros, no mejoró e incluso pudo haber empeorado. Herrera apenas retiró a dos de los 47 corredores que intentaron robarle una base en el 2026.
Ese es un problema importante para un equipo que tiene tanta profundidad en la receptoría como los Cardenales. El también panameño Leo Bernal se consolidó como el receptor titular en el tramo final de la temporada, Jimmy Crooks es un suplente sólido y el destacado prospecto dominicano Rainiel Rodríguez, quien ocupa el puesto Nro. 10 en la lista de los 100 mejores prospectos de MLB Pipeline, probablemente llegará el próximo año.
¿Dónde deja eso a Herrera? Quizás sea hora de poner fin al experimento como receptor, pero no tiene realmente otra posición y, aunque es un buen bateador, no es lo suficientemente excepcional como para justificar que ocupe permanentemente el puesto de bateador designado.
¿Podría ser candidato a un cambio? Cualquier equipo podría beneficiarse de su bate y entusiasmarse con su potencial de poder. ¿O aprenderá a jugar en otra posición?
Herrera es una pieza importante del presente de los Cardenales. Pero ¿forma parte de su futuro?
¿Se avecinan algunas extensiones de contrato?
Si los Cardenales creen que algunos jugadores del roster actual formarán parte de su próximo gran equipo, y ese equipo podría estar más cerca de lo que se pensaba, entonces tendrán que considerar la posibilidad de ofrecerles extensiones de contrato. Hay dos candidatos que parecen encajar muy bien: Jordan Walker y Alec Burleson.
Después de su temporada de despegue, Walker bajó su rendimiento en el tramo final, pero los Cardenales ahora tienen pruebas de su poder y de su potencial.
En cuanto a Burleson, lideró Major League Baseball en carreras impulsadas este año y ya ha manifestado su interés en firmar una extensión para asegurarse de permanecer en el equipo durante varios años más.
Burleson podrá convertirse en agente libre después de la temporada del 2028, mientras que Walker, quien es tres años menor que Burleson, llegará a la agencia libre después del 2029. ¿Podrían los Cardenales asegurarse de que ambos sigan en el equipo hasta bien entrada la próxima década? Tiene sentido considerarlo. ¿O preferirán asegurar a jugadores sobre los que tengan control contractual por más tiempo, como hicieron con JJ Wetherholt? Si están plenamente convencidos del potencial de Leo Bernal, también sería el momento de pensar en una extensión para él.
¿Qué tan agresivos serán para mejorar de inmediato?
Bloom ha dejado muy claro que los Cardenales no tomarán “atajos” para convertirse en contendientes. Seguirán adelante con su plan y tendrán toda la paciencia que sea necesaria para llevarlo a cabo. Sin embargo, los Cardenales fueron sorprendentemente competitivos esta temporada y, con una mayor claridad en la alineación y muchos lanzadores en camino, no es descabellado pensar que serán aún mejores el próximo año.
¿Consideran los Cardenales que pueden mejorar lo suficiente como para ser un poco más agresivos sin recurrir a ningún tipo de “atajo”? ¿Acelerarán el ascenso de Jesús Báez y Rainiel Rodríguez a las Grandes Ligas? ¿Irán tras agentes libres de mayor renombre? ¿Apostarán fuerte por clasificar a la postemporada si siguen en la pelea al llegar la Fecha Límite de Cambios?
Los movimientos que hagan durante esta temporada muerta podrían ofrecer algunas pistas desde temprano. Pero, en cualquier caso, hay muchas razones para ilusionarse con el 2027 y los años siguientes.