Cerveceros y Rays demuestran que aún hay lugar para la evaluación tradicional de talento

ST. PETERSBURG -- ¿Quién es el ganador de esta Serie Mundial?

Los evaluadores de talento o escuchas.

En una época en la que la industria se ha alejado de la evaluación tradicional de jugadores en persona, los Cerveceros de Milwaukee y los Rays de Tampa Bay conquistaron los títulos de sus respectivas ligas con nóminas limitadas, gracias tanto a sus sólidas estructuras de análisis de datos como a una fuerte inversión en la evaluación de talento a la antigua, con observadores presentes en el terreno.

“Hay que conocer al jugador y estar cerca de él”, dijo Matt Arnold, presidente de operaciones de béisbol de los Cerveceros. “Creo que nuestros scouts hacen un gran trabajo al combinar esos aspectos con la información que nos ayudaría a tomar las mejores decisiones”.

Los Cerveceros incluyen a 64 integrantes de su departamento de scouts en su guía de medios, mientras que los Rays cuentan con 80. Ambos tienen dos de los departamentos de scouts más grandes de MLB, en contraste con los equipos modernos que se inclinan cada vez más por evaluaciones basadas en videos y datos.

“Mantener un sólido equipo de scouts”, dijo Kevin Ibach, vicepresidente y gerente general asistente de los Rays, “nos permite evaluar a estos jugadores desde una perspectiva subjetiva y cuestionar algunos de los datos que también tenemos a nuestra disposición”.

Podría decirse que el jonrón más famoso en la historia de la Serie Mundial también es una gran historia de scouting: Mel Didier, scout de los Dodgers, les advirtió a los bateadores sobre el patrón del cerrador de los Atléticos, Dennis Eckersley, de lanzar sliders hacia la esquina exterior de la zona desde el lado contrario del plato en cuentas de 3-2.

Kirk Gibson estaba preparado para ese momento.

Estos equipos también estaban preparados. Los Cerveceros y los Rays enviaron seis scouts cada uno a la serie de campeonato de liga del otro.

“Cuando se publica el memorando de la liga, o el de un equipo, en el que se indica cuántos scouts tienen permitido asistir”, dijo Ibach, “siempre nos aseguramos de cubrir todos los puestos permitidos”.

Antes del Juego 1 de la Serie Mundial, el departamento de scouts de los Cerveceros hizo una presentación directamente a los jugadores. Los scouts de los Rays viajaron a Milwaukee para informar a los coaches, quienes luego transmitieron esa información a los jugadores.

“Si un jugador o un coach tiene alguna pregunta de seguimiento”, dijo Ibach, “[los scouts] están en el hotel del equipo, disponibles para continuar esas conversaciones”.

El manager de los Rays, Kevin Cash, dijo que el trabajo de scouting fue fundamental para que su equipo avanzara hasta esta instancia.

“No podría estar más agradecido por el tiempo que han pasado lejos de sus familias”, dijo Cash. “No se trata solamente de las siete a diez de la noche, durante los juegos. Están en estos estadios desde que el equipo sale al terreno para la práctica de bateo y los rodados, tratando de detectar cualquier pequeña tendencia. Estoy seguro de que, si hay alguna ventaja que podamos obtener, nuestros scouts se la han transmitido a los coaches y jugadores, porque son realmente buenos en lo que hacen”.

Reconocimiento para los scouts.

Según los datos de Baseball-Reference, los Cerveceros ocupan el puesto 14 en MLB este año, con una nómina de jugadores de US$146.6 millones, mientras que los Rays están en el puesto 24, con US$79.3 millones. Independientemente de cuál equipo gane esta Serie Mundial, lo habrá conseguido con la nómina ubicada en el puesto más bajo desde que los Marlins de 2003 ocuparon el lugar 24.

Sin embargo, para los equipos que cuentan con presupuestos más limitados para sus operaciones de béisbol, las inversiones en infraestructura se consideran un uso más estable y confiable de los recursos que los grandes desembolsos en agentes libres, quienes podrían lesionarse o bajar su rendimiento.

“Muchos de los jugadores de nuestro equipo fueron contratados internacionalmente gracias a nuestros scouts, o fueron seleccionados en el Draft y desarrollados por ellos”, dijo Arnold. “Merecen muchísimo crédito”.

Los Rays tienen una presencia de scouts inusualmente numerosa en los niveles inferiores, incluida la Liga de Verano Dominicana, donde, en 2021, descubrieron en persona a un prospecto dominicano de Cleveland de 17 años que no figuraba en los rankings, llamado Junior Caminero, y terminaron apuntando a él en un cambio.

Un ejemplo de menor impacto, pero igualmente significativo, que a Ibach le gusta mencionar ocurrió durante el año de la pandemia de COVID-19, en 2020, cuando observó un juego de una liga independiente en el que participaban los Tully Monsters, equipo con sede en Joliet, Illinois. Allí vio a un lanzador zurdo llamado Dietrich Enns, a quien ya había evaluado anteriormente. Sin embargo, en esa ocasión, el zurdo, que antes lanzaba su recta a una velocidad de entre 89 y 90 millas por hora, ahora alcanzaba las 95 millas por hora.

“Estoy mirando a mi alrededor”, dijo Ibach, “y literalmente no hay ningún otro scout allí”.

Ese es el sueño de todo scout.

“Me hizo sentir muy bien”, dijo Ibach, “porque actuamos en función de esa información. Poco después, en 2021, terminó llegando a las Grandes Ligas con nosotros”.

¿Qué puede aportar un scout que observa a un jugador en persona y que no esté ya cubierto por los videos o los datos de Doppler?

“Creo que el scout ideal, en un mundo perfecto, es aquel que tiene una muy buena lista de contactos y conoce a jugadores de todos los niveles”, dijo Arnold, quien también fue scout. “Entiendes cuál es la velocidad de juego en las Grandes Ligas y, cuando vas a ver a jugadores de un nivel inferior, puedes decir: ‘Eso no es suficiente. No está jugando a ese nivel o no tiene la capacidad para alcanzar esa velocidad de juego’”.

Ocho de los 10 equipos con las nóminas más altas de MLB avanzaron a la postemporada este año. Los Cerveceros y los Rays no habrían podido superar a esos equipos sin la capacidad de descubrir jugadores infravalorados. Está lejos de ser la única razón por la que están aquí, pero es una de las más importantes. El roster de los Rays cuenta con 16 jugadores adquiridos mediante cambios que acumularon un total de 31.2 de bWAR. El roster de los Cerveceros incluye a 10 jugadores formados en la organización que sumaron 31.4 de bWAR.

En una industria como el béisbol, donde los equipos tienden a imitar las estrategias exitosas de sus rivales, la pregunta ahora, por supuesto, es si este enfrentamiento tan inusual en la Serie Mundial podría llevar a otros clubes a replantearse sus estrategias de scouting y la forma en que asignan su presupuesto a esa área.

“Si el resto de la liga sigue ese camino, sería fantástico”, dijo Ibach. “Por ahora, simplemente lo veo como una ventaja competitiva”.