¿Cuáles equipos ganarán las seis divisiones? Nuestros pronósticos

Luego de que los Dodgers y los Padres disputaran la Serie de Seúl en Corea del Sur el miércoles y el jueves, la temporada regular 2024 ha empezado oficialmente. (La acción completa del Día Inaugural está programada para el 28 de marzo). Por lo tanto, hoy continuamos nuestra serie semanal de análisis previos a la campaña, desglosando las principales historias desde la perspectiva de las seis divisiones.

Hemos estado haciendo muchas predicciones en esta serie, analizando a muchos jugadores, equipos y líneas argumentales, pero al final, una sola pregunta se cierne sobre cada división: ¿Quién va a ganar?

Los banderines vuelan para siempre, después de todo, y si no puedes conseguir el mayor premio – ése que los Rangers estarán ondeando en el Globe Life Field en un par de semanas – un título divisional sigue siendo algo de lo que estás orgulloso. Y en muchos casos, es sólo el inicio de algo más grande.

Entonces, pongamos manos a la obra, aceleremos el paso y elijamos a quiénes serán los seis campeones divisionales en el 2024. Puedes estar de acuerdo con algunos de ellos, o estar en desacuerdo con otros, pero éste es el pronóstico antes del Día de Apertura, según mi criterio. Si tu equipo no es uno de los seis elegidos, no te preocupes. Siempre están los Comodines. Pregúntales a los dos clubes que llegaron a la Serie Mundial el año pasado.

LIGA AMERICANA

División Este: Orioles

Las proyecciones de FanGraphs, si puedes creerlo, tienen a los Orioles terminando en el tercer lugar en la División Este de la Liga Americana este año, detrás de los Yankees y los Rays. Sin ánimos de antagonizar a nuestros señores de la inteligencia artificial, eso es una locura. No olvidemos que los Orioles ganaron 101 juegos el año pasado – algo que nunca lograron cuando Cal Ripken Jr. jugaba con ellos – y creo que lucen mejor que el equipo del 2023 en casi todos los aspectos posibles, excepto quizás en el bullpen.

Todos esos jugadores jóvenes que los cargaron el año pasado tienen un año más de experiencia, trajeron al as que estaban buscando en Corbin Burnes y están a punto de sumar a Jackson Holliday, el mejor prospecto de todo el béisbol y quizás el jugador más talentoso en este club inmensamente talentoso.

Los Yankees lucen mejor, los Rays peor, los Azulejos un poco mejor y los Medias Rojas parecen un poco peores. Pero nadie está al nivel de los Orioles. ¿Tercer lugar? Francamente, colocar a los Orioles de primero aquí parece ser una de las predicciones más fáciles de hacer.

División Central: Tigres

Tienes que hacer un pronóstico bien arriesgado si vas a hacer un trabajo como éste, y ésta es la mía. Honestamente, no estoy seguro si alguno de los equipos en esta división debe considerarse como una gran sorpresa, ya que ninguno se ha establecido firmemente como un favorito obvio. Los Mellizos son los campeones defensores de la división y los favoritos, según FanGraphs, pero les falta un Sonny Gray y no añadieron mucho a un club que no fue precisamente arrollador en el 2023. El único otro conjunto en la división que mejoró claramente son los Reales y, bueno, digamos que están a uno (o dos, o tres) años de competir en serio.

¿Y qué tal estos Tigres? Tienen todo lo que se busca en una elección así, incluyendo a jóvenes bateadores que han dado un salto de calidad (tres de ellos: Riley Greene, Spencer Torkelson y Kerry Carpenter), un potencial as (Tarik Skubal fue mucho mejor de lo que la gente se da cuenta el año pasado), refuerzos veteranos para la rotación (Jack Flaherty y, especialmente, Kenta Maeda) y – quizás lo más importante – la sensación de una organización que percibe una oportunidad para abrirse paso ahora mismo. Veremos cómo se porta el relevo y si el puertorriqueño Javier Báez puede enderezar las cosas. Sin duda, todavía hay algunos huecos y preguntas. Pero se puede ganar esta división con huecos y preguntas. Después de todo, cada equipo aquí los tiene. Y vaya, si los Leones pudieron hacerlo en el fútbol americano de la NFL, ¿por qué no los Tigres?

División Oeste: Astros

Los Rangers acaban de ganar la Serie Mundial, como quizás escuchaste, y algún día, los Marineros finalmente, finalmente tomarán el control. Pero, a mi avanzada edad, ya no recuerdo un momento en el que los Astros no hayan dominado esta división. (No la ganaron en la temporada truncada del 2020, pero, bueno, eso fue en el 2020 y los Astros de todos modos llegaron a la Serie de Campeonato de la Liga Americana esa vez).

Claro, son más viejos, tienen un nuevo manager y ciertamente hay algunas preguntas que responder en los años venideros para esta franquicia. Pero siguen teniendo una impresionante racha de siete años consecutivos llegando a la Serie de Campeonato, una alineación que presenta un “top cuatro” que es la envidia del resto del béisbol y una rotación encabezada por el dominicano Framber Valdez y (eventualmente) Justin Verlander, seguida por una serie de lanzadores jóvenes y con potencial. Los Rangers tienen el anillo más reciente de la Serie Mundial. Los Marineros tienen al dominicano Julio Rodríguez. Pero los Astros siguen siendo la clase de esta división hasta que alguien demuestre lo contrario de manera definitiva.

LIGA NACIONAL

División Este: Bravos

¿Puedes imaginar el mal ambiente entre la fanaticada de los Bravos en este momento si el equipo no hubiera ganado la Serie Mundial del 2021? Ese año mágico – ¿recuerdas las perlas de Joc Pederson? ¿Recuerdas cómo Ronald Acuña Jr. ni siquiera formó parte del grupo? – fue tan emocionante e inolvidable como sorprendente, y marcó el tono para un período exitoso de los Bravos que probablemente continúe este año.

Pero imagina si no hubieran ganado todo en aquella campaña y estos equipos de los Bravos, tan dominantes, tan bien equilibrados, tan enfocados, aún estuvieran buscando su elusivo primer título desde 1995. Sería lo único que la gente hablaría. ¿Los Bravos simplemente no están construidos para octubre? ¿Es éste el regreso de los Bravos de los 90? ¿Por qué Brian Snitker no puede ganar un título? En cambio, con ese anillo de la Serie Mundial en su bolsillo, los Bravos pueden seguir haciendo lo que hacen: Aplastar al resto de la División Este de la Liga Nacional y probablemente asegurar la división poco después del 1ro de septiembre.

División Central: Cachorros

Parece que hubiera pasado mucho tiempo desde que un equipo terminó en el último lugar una temporada y luego fue favorecido por FanGraphs – ¡por dos juegos completos! - para ganar la división al año siguiente. Pero ésa es la situación con los Cardenales de cara al 2024. Eso es poner mucha fe en una rotación ligeramente reconstruida (con lanzadores de mucha edad), sin mencionar las lesiones con las que han estado lidiando en los jardines, con Tommy Edman y Lars Nootbaar probablemente fuera para el Día Inaugural. Son demasiados obstáculos para un equipo que viene de finalizar en el último lugar.

Los Cachorros, sin embargo, parecen ser los claros favoritos. Recuperaron a Cody Bellinger, agregaron a un candidato a Novato del Año en Shota Imanaga, tienen a Michael Busch listo para destacarse en la primera base y cuentan con una de las mejores defensas de todo el béisbol. También trajeron a un nuevo manager en Craig Counsell, quien ya está cambiando todo el tono de la organización y también es menos probable que deje que el club sufra un colapso como el que sufrieron los Cachorros el año pasado. Los Cerveceros no han desaparecido, los Rojos están llenos de talento joven y los Piratas son más batalladores de lo que muchos creen. Pero los Cachorros están en la mejor posición y no estoy seguro si las cosas terminarán siendo tan apretadas como muchos sistemas de proyección parecen estar insinuando.

División Oeste: Dodgers

Contrario a la creencia popular, los Dodgers no trajeron a todos los jugadores disponibles en el mercado esta temporada muerta: Sólo se sintió así. Pero no hay duda de que los Dodgers, después de un “año normal” en el que sólo ganaron 100 juegos, entraron al invierno como si los hubieran disparado de un cañón. El resultado: Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto, Tyler Glasnow, el dominicano Teóscar Hernández y, ¿también mencioné a Shohei Ohtani?

And that’s not to mention their two former MVPs in Mookie Betts (now at shortstop; at some point they’re just going to let him play every position at once) and Freddie Freeman. Plus there is loads of young talent here, and don’t forget about Max Muncy and Will Smith. They’ll also go get whoever they need to during the season, so yeah, this is not a difficult pick. The postseason is its own thing, as the Dodgers well know. But the regular season? The regular season belongs to the Dodgers. Again. As always.