¿Caminero arrasa rumbo al All-Star? Hasta él está sorprendido... “de buena manera”

LOS ÁNGELES -- Cuando Major League Baseball publicó la primera actualización de las votaciones para el Juego de Estrellas del 2026 el lunes, el dominicano Junior Caminero reconoció que incluso él quedó un poco sorprendido de ver su nombre en lo más alto de la lista de los antesalistas de la Liga Americana.

"Sí, de buena manera", dijo Caminero con una sonrisa, sentado frente a su casillero en el clubhouse visitante del Dodger Stadium la tarde del lunes. "Gracias a Dios".

Caminero había recibido 625,520 votos hasta el boletín del lunes, superando a Kazuma Okamoto de los Azulejos (556,172) y al antesalista cubano de los Medias Blancas, Miguel Vargas (329,208). Todavía queda mucho tiempo, con la Fase 1 de las votaciones continuando hasta el mediodía (hora del Este) del 25 de junio, pero esto es un buen augurio para sus posibilidades de ser titular en un segundo Juego de Estrellas consecutivo en apenas su segunda temporada completa en las Mayores.

El año pasado, Caminero quedó fuera del roster inicial de la Liga Americana, pero terminó haciendo el equipo y luego se encontró en la alineación titular después de que su compatriota José Ramírez decidiera no participar en el evento. La idea de ser elegido por los aficionados claramente significa mucho para el joven de 22 años.

"Gracias a Dios por los fans", expresó. "Cuando veo a los seguidores y el apoyo que me dan, es increíble".

El cubano Yandy Díaz y el mexicano Jonathan Aranda, los otros dos miembros de los "Tres Grandes" en la alineación de los Rays, también estuvieron entre los 10 jugadores con más votos en sus respectivas posiciones. Díaz se ubicó tercero como bateador designado detrás de su compatriota Yordan Álvarez y George Springer, con 267,585 votos. Aranda fue octavo entre los inicialistas de la Liga Americana con 115,412.

El enorme apoyo a Caminero habla de lo que ha hecho en el terreno para los Rays, por supuesto. Conectó 45 jonrones, impulsó 110 carreras y registró OPS de .846 en 154 juegos la temporada pasada, y llega a la jornada del martes bateando .275/.372/.492 con 15 cuadrangulares y 32 remolcadas en 69 encuentros.

"También sería el jugador por el que yo más votaría", afirmó el manager de los Rays, Kevin Cash. "Ha rendido como un All-Star y sé que él lo valora. Es un gran logro, y debería ser un gran logro ser honrado por tus fans o tus compañeros. Como sea que llegue, es algo muy importante".

Parece haber cierta ansiedad cada vez que Caminero pasa algunos juegos sin conectar un jonrón, quizás en parte por las expectativas que generó la campaña pasada, pero en cierto modo ha dado un paso adelante este año como un bateador más completo. Casi ha duplicado su tasa de bases por bolas y se está ponchando menos.

Ésa es una respuesta a la forma en que la liga se ha ajustado a él. Antes de la jornada del lunes, apenas el 41.4% de los pitcheos que había visto estaban en la zona de strike, una caída respecto al 49% del año pasado (uno de los descensos más pronunciados en las Mayores de una temporada a otra). Él ve eso como una señal de madurez en el plato.

"Me he mantenido más paciente en el home. El año pasado le hacía swing a todo", confesó. "Ahora, en mi segunda temporada, estoy más relajado en el plato, más paciente. Siento que el juego te habla".

Pero tiene que haber algo más detrás de la popularidad de Caminero que sólo sus números, ¿verdad?

Los Rays han tenido muchos grandes jugadores a lo largo de los años, pero sólo han contado con ocho titulares elegidos (y apenas cinco de ellos realmente jugaron en el Clásico de Media Temporada): Díaz y el cubano Randy Arozarena en el 2023, Corey Dickerson en el 2017, y Carl Crawford y Evan Longoria en el 2010.

Ahora, Caminero tiene la oportunidad de unirse a Longoria (2009-2010) como los únicos antesalistas de Tampa Bay elegidos por los fans, y en el primer jugador de los Rays en ser titular en Juegos de Estrellas consecutivos.

El abridor de los Rays, Drew Rasmussen, señaló lo que Caminero ha hecho durante su tiempo bajo los reflectores, incluyendo el Juego de Estrellas y el Festival de Jonrones del año pasado. (Cabe destacar que Caminero dijo que es "demasiado pronto" para saber si participará en el Derby nuevamente este año). Y causó una gran impresión en los aficionados mucho más allá del área de Tampa Bay con su espectacular trote jonronero en la final de la liga de la República Dominicana en el 2025 y su poderosa participación en el Clásico Mundial de Béisbol.

"Lo que hizo el año pasado y lo que ha seguido haciendo este año, lo que mostró en el Clásico Mundial, hay muchas cosas que influyen en esto, ¿verdad? Tienes la oportunidad de ver el talento en el escenario más grande", indicó Rasmussen. "Y además de eso, su rendimiento es muy consistente día tras día. Estoy contento por él. Es genial. Creo que se merece todo el reconocimiento que recibe".

Caminero definitivamente lo agradece.

"Me hace muy feliz", dijo, haciendo una pausa y sonriendo. "Veamos qué nos deparan las próximas dos semanas".