¿Cuál es la posición más cotizada por los GG? Aquí, la respuesta

Imagina que eres el gerente general de un equipo de Grandes Ligas, con el reto de armar un equipo desde cero. ¿Qué posición priorizarías por encima de todas las demás?

¿Un abridor Nro. 1? ¿Qué tal un estelar torpedero? ¿Quizás un jardinero central con trueno?

Les presentamos esa pregunta a varios encargados de las decisiones a principios de los Entrenamientos de Primavera, y ninguna de esas tres representó la respuesta más común.

"Creo que si tienes un receptor que pueda batear y jugar defensa, eso es oro, porque estás muy por delante de todos los demás en cuanto a la construcción del roster", dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Cachorros, Jed Hoyer. "Todos los demás están poniendo a alguien que batea de octavo o noveno. Si tienes a Will Smith, [los venezolanos] William Contreras, Willson [Contreras] cuando estaba con nosotros, Adley Rutschman -- ese receptor ofensivo/defensivo es de gran importancia".

La mayoría de los ejecutivos señaló la importancia de construir por el medio del cuadro. Aunque el campo corto y el bosque central se mencionaron con frecuencia, ante los ojos de los arquitectos de los clubes, la importancia de un receptor de primera categoría fue clara.

"El receptor toca todo y es una posición muy difícil", dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Rays, Erik Neander. "Simplemente un ancla firme ahí; para las organizaciones que tienen uno, puede cambiar la franquicia".

"[Un cátcher] puede impactar un juego de varias maneras", declaró el presidente de operaciones de béisbol de los Tigres, Scott Harris. "Un receptor de impacto que pueda darte una ventaja en ambos aspectos del juego es una excelente manera de comenzar la construcción de un equipo, porque tendrás una gran ventaja tanto a la defensa como en la ofensiva".

Las respuestas nos hicieron pensar: Si los mejores receptores del deporte aparentemente tienen tanto valor, ¿por qué son tan pocos los receptores élite que prueban el mercado libre?

"Los cátchers son increíblemente difíciles de encontrar", dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Marlins, Peter Bendix.

Desde el 2023, hemos visto a algunos de los mejores receptores jóvenes firmar extensiones con sus equipos. Cal Raleigh firmó un contrato de seis años y US$105 millones con los Marineros pocos días antes del primer partido de esta campaña, mientras que los Azulejos aseguraron al mexicano Alejandro Kirk con una extensión de cinco años y US$58 millones. Will Smith (10 años, US$140 millones) firmó un contrato a largo plazo en el 2024 para quedarse con los Dodgers durante la próxima década, mientras que Sean Murphy de los Bravos (seis años, US$73 millones) y el venezolano Keibert Ruiz de los Nacionales (ocho años, US$50 millones) firmaron extensiones en el 2023.

"Si tienes uno, haces todo lo posible para asegurarlo", dijo un ejecutivo de la Liga Americana. "La mayoría de estos receptores son inteligentes; pueden pensar: 'Es una posición muy difícil para llegar a la agencia libre, así que si un equipo quiere retenerme, estoy dispuesto a escuchar'".

Ese trajín podría ser el factor más impactante cuando se trata de la cantidad de notables extensiones en la posición. Un solo cátcher ha firmado un contrato de nueve cifras como agente libre: El pacto de cinco años y US$115 millones de J.T. Realmuto con los Filis antes de la temporada del 2021. Apenas otros cuatro receptores han superado la marca de los US$53 millones en la agencia libre: Willson Contreras (cinco años, US$87.5 millones), Brian McCann (cinco años, US$85 millones), Russell Martin (cinco años, US$82 millones) y el cubano Yasmani Grandal (cuatro años, US$73 millones). De esos cuatro acuerdos, sólo el de Contreras se firmó durante la década de los 2020.

"Tienes que llegar a seis años para recibir un pacto; entonces, ¿qué te va a dar un equipo?", indicó el ejecutivo del Joven Circuito. "¿Será que un equipo verdaderamente le otorgará a alguien cinco o seis años como receptor, con la idea de que estará detrás del plato hasta el 10mo o 12do año? Los campocortos están viendo contratos de 10 años después de la agencia libre; jamás ofrecerías esta clase de acuerdo a un receptor, porque ¿cuántos están detrás del plato por 10 o 12 años en las Grandes Ligas?"

Desde el 2010, 18 receptores han firmado contratos por valor de al menos US$50 millones; doce de ellos han sido extensiones, incluyendo los mayores tres contratos garantizados para receptores en la historia del juego.

"Las probabilidades de que vayas a la agencia libre como receptor y recibas un contrato de cinco años no son buenas", dijo el ejecutivo de la Liga Americana. "Por eso, si puedes garantizarte de cuatro a seis años antes de la agencia libre, creo que es tanto un beneficio para el jugador como para el club. Preferiría asumir el riesgo y tener a alguien desde el tercer año hasta el octavo o noveno, que salir al mercado de agentes libres y tratar de firmar al gran receptor en la agencia libre".

Un ejecutivo de la Liga Nacional comparó el mercado de receptores con el mercado de acarreadores del fútbol americano de la NFL. Aunque ambas posiciones son extremadamente importantes para el éxito de un equipo, la vida útil más corta del apogeo de un jugador en ambas situaciones puede llevar a los jugadores a buscar cobrar antes.

"Es raro ver a un receptor ver un gran contrato por segunda vez", declaró el directivo. "Siempre habrá algunas excepciones -- piensa en [el puertorriqueño] Yadi Molina o [el venezolano] Sal Pérez -- pero esos muchachos se ven con muy poca frecuencia".

Los datos lo respaldan. Molina firmó una extensión de cinco años y US$75 millones en el 2012 y luego renovó con los Cardenales por tres años y US$60 millones en 2017. Pérez firmó un contrato de cinco años y US$52.5 millones con los Reales enel 2016 y luego fue recibió otra extensión en 2021 por cuatro años y US$82 millones. Ningún otro receptor ha firmado dos contratos por valor de al menos US$50 millones durante sus carreras.

El hecho de que los receptores no se hayan encontrado típicamente en el mismo nivel económico que otras posiciones también podría deberse a su voluntad de firmar extensiones antes de la agencia libre. Apenas cinco receptores en la historia han firmado contratos por valor de al menos US$100 millones -- Joe Mauer, Buster Posey, Smith, Realmuto y Raleigh -- con la extensión de ocho años y US$184 millones de Mauer en el 2010 fijando el punto más alto en la posición.

"El mercado de cátchers es generalmente más razonable que el de torpederos o abridores", expresó el ejecutivo del Viejo Circuito. "Cuando los equipos se acercan a los receptores para hablar de extensiones, el mercado ya está bastante establecido; incluso si tienes uno excelente, no te costará US$30-40 millones por año para asegurarlos".

De los mejores 10 receptores con el mayor fWAR del 2022 al 2024, sólo Realmuto (6to), Jonah Heim (9no) y Travis d’Arnaud (10mo) se proyectan para convertirse en agentes libres en los próximos dos inviernos. Heim es el más joven de los tres, aunque comenzará su campaña de 32 años cuando llegue a la agencia libre.

Los clubes que busquen realizar un movimiento de impacto en la receptoría por medio de la agencia libre deberán esperar al menos tres años más, cuando tanto Rutschman como William Contreras serán elegibles para llegar al mercado libre. Es posible que los Orioles y los Cerveceros busquen extender a los estelares receptores antes de eso, o que contemple canjearlos antes de que se conviertan en agentes libres.

"No creo que Adley ni Contreras lleguen a la agencia libre", dijo el ejecutivo de la Liga Americana. "Creo que sucederá una de dos cosas; o les otorgan extensiones o sus equipos los traspasan, reciben una gran cantidad de fichas a cambio y lo envían a un club que pueda retenerlo como sucedió con Sean Murphy en Atlanta.

"Si tienes a un receptor así, haces todo lo posible para retenerlo o maximizar lo que recibes a cambio".