¿Qué alineaciones están mejor blindadas contra el pitcheo de postemporada?
Octubre trae consigo un entorno de pitcheo diferente – uno mucho más difícil para los bateadores.
Generalmente, los equipos con el mejor pitcheo avanzan a la postemporada. Esos equipos luego concentran más entradas en sus mejores brazos, deshaciéndose de sus eslabones más débiles. Los días libres más frecuentes, y un mayor sentido de urgencia, pueden crear un incremento en la calidad de los pitcheos (el "stuff").
Consideren que desde el 2001, la tasa de ponches en toda MLB es dos puntos porcentuales mayor en la postemporada en comparación con la campaña regular (21.7% frente a 19.7%). Esa brecha es bastante consistente año tras año.
Desde que las métricas de "Stuff+" están disponibles, que se remontan al 2020, los lanzadores de postemporada promedian una marca de 107.8, en comparación con 100 en la temporada regular. Para decirlo de forma sencilla, hacen envíos más venenosos. Eso marca un aumento significativo en la calidad.
Es un juego diferente y más difícil para los bateadores en octubre. Entonces, ¿qué ofensivas están equipadas para sobrevivir a esto? No hay una respuesta única. Pero los equipos que parecen mejor posicionados comparten varias características:
Pueden manejar mejor la velocidad de élite
Ponen a trabajar a los pitchers
Son inusualmente resistentes a los envíos rompientes que a menudo producen los peores swings de octubre.
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La pregunta no es necesariamente qué ofensivas fueron las mejores en la campaña regular. Es qué ofensivas le dan al pitcheo de élite la menor cantidad de formas de vencerlos.
¿Puede tu club batear la recta de octubre?
El pitcheo de élite de postemporada generalmente comienza con la velocidad.
La velocidad promedio de la recta de cuatro costuras durante la era del seguimiento de pitcheos (desde el 2008) se sitúa en 94.3 millas por hora para la postemporada, frente a 93.2 mph en la fase regular. Está subiendo año tras año, y se ubica en lo que sería un promedio récord de 96 mph a principios de los playoffs de este año.
Si un equipo no puede lidiar con la velocidad de élite, probablemente estará en problemas. Y no es sólo que la velocidad de la recta aumente en octubre, es que la velocidad prepara todo lo demás en un arsenal. Por lo que una prueba útil para una ofensiva en octubre es muy simple: ¿Puede un equipo manejar la velocidad tope?
El wOBA promedio de la liga contra rectas de 96 mph o más rápidas esta campaña fue de .304. Entre los equipos que siguen en la contienda de los playoffs, cuatro superan la marca. Los Padres encabezaron las Grandes Ligas con .343. Los Cerveceros fueron terceros con .325. Los Dodgers (.310) y Guardianes (.309) también estuvieron por encima del promedio.
El desempeño de los Padres no fue simplemente producto de lo que hicieron de abril a agosto, tampoco. Se mantuvieron como el Nro. 1 contra rectas de 96 mph o más en septiembre y registraron un ardiente wOBA de .441 ante esos envíos.
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También hay algo de apoyo subyacente para ese desempeño. San Diego empató en el segundo lugar de MLB en velocidad de swing (72.8 mph), mientras que Milwaukee también se ubicó entre los cinco primeros. Eso importa porque el pitcheo de octubre cada vez más le hace una pregunta a los bateadores para la cual tienen que estar listos. ¿Qué pasa cuando la velocidad sube unas cuantas millas por hora? ¿Pueden lidiar con el fuego?
¿Puede tu club hacer trabajar al abridor?
Hay otra manera de atacar al pitcheo de élite: acelerar su salida del juego. Mientras más rápido un equipo pueda llegar al relevo intermedio de sus oponentes, mayor será su ventaja.
Y la disciplina en el plato podría viajar mejor a la postemporada que algunas otras habilidades. Consideren que si bien el "stuff" aumenta de la temporada regular a los playoffs, el control no lo hace. Desde el 2020, el Command+ está ligeramente por debajo del promedio de la liga de la campaña regular en la postemporada. Las tasas de boletos son notablemente similares desde el 2001, con una marca de 8.5% en la temporada regular, en comparación con un 8.4% en los playoffs.
Además, desde el 2020, los pitcheos se realizan en la zona a un ritmo ligeramente mayor en la campaña regular (42%) en comparación con la postemporada (41.3%). Esto no quiere sugerir que los bateadores deban simplemente esperar por boletos. Más bien, es que incluso los serpentineros de élite en octubre siguen siendo vulnerables a turnos al bate largos y a errores frente a alineaciones exigentes. No se vuelven artistas del control por arte de magia.
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Un pitcher puede lanzar una recta a 98 mph. También puede realizar 27 envíos en una entrada. La ofensiva capaz de convertir consistentemente una difícil visita al plato en una batalla de 10 pitcheos eventualmente desgasta a su rival.
Ahí es donde los Cerveceros son particularmente interesantes. Milwaukee terminó la campaña empatado en el primer lugar en pitcheos vistos por turno al bate, con 3.97. Los Guardianes estuvieron igualados en el sexto puesto con 3.93, los Dodgers de novenos con 3.92 y los Padres siguieron con 3.89. Los Cerveceros también lideraron las Mayores en porcentaje de embasarse, con .341.
Los Cerveceros no son el equipo más apabullante en la contienda, pero hacen que cada pitcher trabaje duro. Ante pitcheo abridor de élite en playoffs, esa es una habilidad que importa y se traduce a ganar partidos.
Combatiendo los envíos con rotación (Spin) de los playoffs
Luego viene la parte más difícil del problema del pitcheo en octubre. Estos son los pitcheos que inspiran la creación de GIFs: los pitcheos rompientes venenosos. El béisbol de postemporada produce muchos swings indefensos pasándole por encima a sliders y curvas que dan giros bruscos y se alejan de la zona de strike.
Otra prueba útil es cómo se desempeñan las ofensivas contra envíos rompientes con un movimiento por encima del promedio. Contra rompientes que se mueven al menos 9 pulgadas horizontalmente, los Rays, Bravos y Cerveceros se ubicaron en el primer, segundo y tercer lugar en wOBA, respectivamente, durante la zafra regular. Los Padres se posicionaron octavos y los Dodgers décimos. Contra envíos rompientes con al menos 9 pulgadas de movimiento vertical, los Rays, Bravos y Dodgers se ubicaron entre los 10 primeros, con los Padres también por encima del promedio.
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Los resultados se vuelven aun más interesantes cuando consideramos los swings fallidos. Los Rays y Cerveceros fueron los únicos equipos en la contienda de postemporada con tasas de swings en blanco por debajo del 30% contra esos envíos rompientes horizontales de gran movimiento.
Esa es una habilidad valiosa en octubre, incluso si simplemente significa conectar de foul un pitcheo para seguir peleando en el turno.
Evitando los swings en blanco
Esto nos lleva a quizás el componente más simple del perfil: el contacto. Si los ponches aumentan en octubre, evitarlos se vuelve relativamente más valioso.
Los Rays ocuparon el primer lugar en todo el béisbol en evitar ponches durante la campaña regular (18.8%). Los Dodgers fueron cuartos, los Guardianes quintos y los Padres décimos. Los Bravos y los Filis también estuvieron por encima del promedio.
Ante envíos de 96 mph o más, Tampa Bay tuvo la segunda tasa más baja de fallos por swing en la liga, mientras que Cleveland se ubicó séptimo.
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El hilo conductor no es necesariamente el poder. Es la resistencia ante el "stuff" más venenoso.
La capacidad de dar fouls y defenderse ante la velocidad de élite
La habilidad de defenderse ante envíos de muchísimo movimiento
La disciplina para evitar ampliar la zona cuando un lanzador está arriba en la cuenta, y luego capitalizar cuando ese pitcher finalmente cometa un error.
En el centro de todo eso está el evitar hacer swings en blanco.
No hay una fórmula mágica en octubre.
Pero este mes crea un entorno ofensivo diferente porque es un calibre distinto de pitcheo, en términos generales.
Algunos equipos están mejor preparados. Los Padres han demostrado su capacidad para castigar la alta velocidad. Los hacer swings en blanco. Los Guardianes, quizás de manera más silenciosa, también cumplen con muchos de estos requisitos.
Esos clubes no incluyen necesariamente a todas las mejores ofensivas, pero están mejor equipados para lo que enfrentarán de ahora en adelante en este mes.