Ranking inicial de los candidatos al Novato del Año en la Nacional y Americana

Hace 25 años, un jugador seleccionado en la 13ra. ronda del Draft, proveniente de un colegio universitario, surgió de la nada para conectar 88 extrabases con los Cardenales, y el primer jugador de posición en pasar de la Liga Japonesa de Béisbol Profesional a las Grandes Ligas logró 242 hits y 56 bases robadas para los Marineros, que consiguieron 116 victorias.

En cuanto a la producción de élite, el año en que Albert Pujols e Ichiro Suzuki nos deslumbraron quizás nunca sea superado.

Pero en términos de producción total de los jugadores novatos, la temporada de 2026 promete ser algo especial.

Esto se evidencia especialmente en la ofensiva. Según el Elias Sports Bureau, los novatos registraron el quinto mejor OPS en los primeros 18 partidos de cada equipo desde 1900:

0.746 - 1930
0.738 - 1949
0.736 - 1936
0.731 - 1928
0.726 - 2026

Todo esto forma parte del entorno beisbolístico actual. Los jóvenes se exponen a competencia de alto nivel (y a la velocidad) desde temprana edad, la NCAA nunca ha estado tan fuerte como ahora y el camino desde las ligas menores hasta las mayores se ha acelerado.

Los novatos ya no están intimidados. Los equipos les brindan oportunidades (y, en muchos casos, extensiones de contrato) y, en general, están siendo recompensados.

Si bien Ichiro y Pujols facilitaron bastante la votación al Novato del Año en 2001 (Ichiro incluso se convirtió en el segundo novato en ganar el premio de JMV), este año podríamos tener decisiones difíciles, a juzgar por la calidad de esta generación de novatos.

Echemos un vistazo, aún demasiado pronto, a los cinco principales contendientes en cada liga y cómo podría desarrollarse la situación.

LIGA AMERICANA

1. Chase DeLauter, Jardinero, Guardianes

Nos pareció bastante dramático el otoño pasado cuando DeLauter no solo se convirtió en el sexto jugador en la historia de la MLB en debutar en la postemporada, sino que lo hizo tras perderse varios meses por lesión y tener que jugar fuera de su posición habitual, en el jardín central.

Resulta que no fue nada del otro mundo.

Hizo su debut oficial el Día Inaugural y se unió a Trevor Story (2016) como los únicos novatos en conectar cuatro jonrones en sus primeros tres juegos de temporada regular. DeLauter tiene un largo historial de lesiones que se remonta a su época en James Madison, pero este ex jugador de dos vías, posee un swing zurdo compacto y una disciplina impecable que lo hacen menos propenso a las rachas negativas. Podría ser actualmente la segunda mayor arma ofensiva de su equipo, solo superado por el gran José Ramírez.

Así que, si logra terminar el año sin lesiones, tiene muchas posibilidades de ganar este premio.

2. Kevin McGonigle, Torpedero/Tercera base, Tigres

¿O tal vez el puesto se lo lleve otro jugador de la División Central de la Liga Americana?

McGonigle tuvo un ascenso meteórico a las Grandes Ligas, siendo seleccionado directamente de la preparatoria (37mo. puesto en el Draft de 2023) y registrando solo 169 turnos al bate en Doble A y ninguno en Triple A antes de que los Tigres lo incluyeran en su roster este año. (Un pequeño alarde: soy de los pocos que pueden decir que vieron a McGonigle batear en Doble A Erie, ¡y nada menos que con el uniforme de los Moon Mammoths!).

Los Tigres hicieron una inversión histórica en McGonigle a principios de esta semana con una extensión de contrato de ocho años que le garantiza al menos $US150 millones. Parece una decisión acertada debido a su gran inteligencia y aptitud para el béisbol. En sus primeros 19 juegos, McGonigle, con tan solo 21 años, recibió más bases por bolas (12) que ponches (10), con un promedio de embasamiento de .405. Lo vimos convertir un lanzamiento de splitter a seis pulgadas del suelo en un doble a 100 mph.

McGonigle, quien, dicho sea de paso, fue mi elección de pretemporada (y de alguna manera aún no se ha visto afectado por esa distinción), tal vez no termine con un porcentaje de slugging que impresione a todos, pero ya ha demostrado ser el mejor bateador de un equipo contendiente, y los votantes saben reconocer el valor en todas sus formas.

3. Parker Messick, Lanzador Zurdo, Guardianes

¿O tal vez se lo lleve otro jugador de la División Central de la Liga Americana? (¿Notan un patrón?)

Hasta ahora, este artículo se ha centrado, merecidamente, en la ofensiva, pero claro, un lanzador también puede entrar en la conversación. Y si tuvieras que elegir a un lanzador para ganar este premio en la Liga Americana ahora mismo, sin duda sería Messick.

Por supuesto, tendrá que mantener el excelente nivel durante el resto del año. Messick es un lanzador de control, no de repertorio, y el control es fundamental, como vimos cuando mantuvo un juego sin hits hasta la novena entrada contra los Orioles el jueves por la noche. Pero como no tiene mucha potencia ni genera muchos ponches, tiene menos margen de error que cierto as emergente de la Liga Nacional del que hablaremos en breve. Un ejemplo: Messick tiene una increíble efectividad de 0.51 en cuatro aperturas, pero una efectividad esperada de 2.92 según la calidad del contacto de sus oponentes. Sigue siendo excelente, pero no histórica. También cabe preguntarse cómo la dinámica de DeLauter y Messick en el mismo equipo influirá en la votación.

En fin, es pronto para todos, pero para los lanzadores es especialmente pronto (no, no me refiero a Connelly Early de los Medias Rojas, aunque también ha estado muy bien). Una sola salida puede cambiar drásticamente las estadísticas en cualquier dirección. Además, el premio en ambas ligas históricamente se ha inclinado hacia jugadores de posición, especialmente en los últimos años (solo tres premios han sido ganados por lanzadores desde 2017).

4. Munetaka Murakami, Primera base, Medias Blancas

¡La División Central de la Liga Americana, damas y caballeros!

En mi opinión, la NPB cuenta con suficiente evidencia documentada como campo de pruebas de las Grandes Ligas como para que dejemos de considerar a sus jugadores como "novatos" al llegar a las Grandes Ligas.

Pero mientras se mantenga la etiqueta oficial, jugadores como Murakami son candidatos al premio. Con cinco jonrones y un 23% de bases por bolas en sus primeros 18 juegos, Murakami es un firme candidato.

El problema es que, como se esperaba, se poncha en casi un tercio de sus turnos y no aporta (o al menos no ha aportado) mucho valor en defensa. Por lo tanto, no es tan resistente a las rachas negativas como DeLauter o McGonigle. Pero si sigue conectando jonrones como los que desató en el fin de semana inaugural en Milwaukee, podría convertirse en el quinto jugador nacido en Japón en ganar este honor, uniéndose a Hideo Nomo (1995), Kaz Sasaki (2000), Ichiro (2001) y Shohei Ohtani (2018).

5. El resto del campo

Si te pones a observar ahora mismo, no solo tendrás acceso a jugadores como el receptor de los Reales, Carter Jensen (cuatro jonrones en 53 turnos al bate), sino también a otros que ni siquiera juegan en la División Central de la Liga Americana.

Esto incluye a Trey Yesavage, de los Azulejos, quien regresa tras una lesión, y a su tercera base novato de 29 años, Kazuma Okamoto; el campocorto de los Rays, Carson Williams; el receptor de los Orioles, Samuel Basallo, entre otros.

Y no olvidemos que el Novato del Año de la Liga Americana del año pasado, el toletero de los Atléticos, Nick Kurtz, ni siquiera había debutado en este punto hace un año (debutó el 23 de abril). El jugador de cuadro de los Marineros (y 7mo. mejor prospecto, según MLB Pipeline), Colt Emerson, me parece un jugador que pronto tendrá su oportunidad.

En esta etapa, este grupo sigue siendo una buena opción, aunque DeLauter y McGonigle puedan hacer que parezca una locura.

LIGA NACIONAL

1. Sal Stewart, Primera base, Rojos

Este es el temprano favorito. No se trata solo de impacto, sino de un impacto contundente. El muchacho conectó dos jonrones de tres carreras en el mismo partido. ¡Antes de que terminara la segunda entrada! Eso sí que es impresionante.

Stewart llegó al fin de semana empatado en el segundo lugar de las Grandes Ligas en jonrones (siete), quinto en OPS (1.095) y empatado en el octavo en carreras impulsadas (17). Incluso había robado algunas bases y había recibido casi tantas bases por bolas (13) como ponches (15).

Existía la preocupación de que Stewart, la selección Nro. 32 del draft de 2022, proveniente de la preparatoria, tuviera problemas para alcanzar su potencial debido a su peso. Pero ahora está más delgado y bateando con fuerza, y juega sus partidos de local en el estadio ideal para seguir conectando jonrones con la llegada del buen tiempo. Además, los Rojos están jugando bastante bien desde el principio y Stewart ya es su pieza clave en la ofensiva. Es la receta perfecta para que los Rojos tengan su segundo Novato del Año en esta década, después de Jonathan India en 2021.

2. Nolan McLean, Lanzador derecho, Mets

Para que un lanzador se abra paso en un premio dominado por jugadores de posición, ayuda tener la apariencia, la sensación y, por supuesto, la expectación de un as en ascenso.

McLean lo tiene todo.

Este joven de 24 años posee un arsenal de élite (dos rectas con trayectorias diferentes, una curva que se desvía 26 pulgadas y un sweeper que abarca todo el ancho del plato), además de un historial que incluye ocho aperturas en 2025 en las que su ERA+ fue casi el doble de bueno que el promedio de la liga.

Es posible que los votantes solo consideren sus números de 2026, pero ese sólido final de 2025 podría otorgarle a McLean un reconocimiento adicional. Y hasta ahora, en cuatro aperturas en las que tiene un ERA+ de 173 y mantiene a los oponentes con un promedio de bateo esperado de .168, está demostrando un gran desempeño.

3. Konnor Griffin, Torpedero, Piratas

Los números de Griffin aún no reflejan su talento. Tiene un OPS de .602, se poncha con frecuencia y lanzó una pelota de doble jugada en picada en la derrota contra los Nacionales el jueves. Sin duda, tiene aspectos que mejorar.

¿Pero saben qué más tiene? ¡Un contrato y un trabajo! A veces, eso es la mitad de la batalla.

Si los Piratas se mantienen en la contienda y Griffin continúa con dificultades, la situación podría cambiar, pero por ahora tiene la oportunidad de superar esta situación y dejar que su talento brille. Sus cualidades físicas son innegables: potencia, brazo y velocidad excepcionales. Tarde o temprano, todo se revelará.

El problema con la carrera por el Novato del Año es que debe sobresalir casi de inmediato. Así que, desde ese punto de vista, Griffin está en una carrera contra el tiempo. Pero aún hay tiempo.

4. Andrew Painter, Lanzador derecho, Filis

Tengo dudas en centrarme demasiado en los lanzadores, dada su trayectoria en premios y la dificultad general de rendir al máximo nivel durante todo un primer año en esta posición. Sin embargo, la llegada de Painter era muy esperada y, con 23 años, tiene un historial impresionante, una gran oportunidad en un equipo de los Filis que aspira al título y algunos éxitos iniciales que le sirven de base para construir su carrera.

Painter fue descartado para un partido contra los Diamondbacks esta semana debido a una fuerte migraña que le provocó varios vómitos. Pero se recuperó y entró al juego en la tercera entrada, donde ponchó a siete bateadores en cinco entradas. Es difícil no admirar lo que esto demuestra su capacidad para competir.

5. El resto del campo

JJ Wetherholt, segunda base de los Cardenales, era mi favorito para este premio antes del inicio de la temporada, así que me duele relegarlo a esta categoría. Pero hice esa elección sin saber con qué rapidez los Pirates ascenderían a Griffin, y las estadísticas iniciales de Stewart (¿qué pasa con las Divisiones Centrales esta temporada?) hacen que Wetherholt baje en la jerarquía de jugadores de posición por ahora. El problema para Wetherholt es que, a la hora de votar, habilidades como un excelente índice de swings a lanzamientos fuera de la zona de strike y un gran alcance no destacan tanto como la potencia bruta. Pero ha tenido un buen comienzo y tendrá muchos turnos al bate.

El campo también te da acceso a la velocidad y potencia de bateo del jardinero de los Marlins, Owen Caissie (aunque con muchos ponches), el inicio espectacular, aunque insostenible, del receptor de los Gigantes, Daniel Susac (nueve hits en sus primeros 16 turnos), el potencial ofensivo de Moisés Ballesteros con los Cachorros y Carson Benge con los Mets, la experiencia en Grandes Ligas que llevó a Justin Crawford al jardín central de los Filis, la excelente disciplina y defensa de primera base de TJ Rumfield con los Rockies, etc.

No es un grupo malo en absoluto. Pero aun así, preferiría quedarme con Stewart o McLean en este momento.