Verlander va por el escurridizo 1er triunfo en SM

HOUSTON – Una de las camisetas favoritas del venezolano José Altuve contiene este simple mensaje: “I love Justin Verlander” o “Me encanta Justin Verlander”.

En este momento, Altuve está hablando en nombre de toda una ciudad mientras los Astros depositan sus esperanzas en Verlander esta noche en el Minute Maid Park con la Serie Mundial a su favor 3-2 y su segundo título en tres años en juego.

• Verlander buscará romper mala racha en el Juego 6

Los Astros confían en Verlander con los ojos cerrados. Olvídense de los malos números del veterano en Clásicos de Otoño (0-5, 5.73 de EFE en seis aperturas). Este es el lanzador que los Siderales desean ver sobre el montículo en este momento.

Para Verlander, ganar el Juego 6 de la Serie Mundial sería una hazaña más en una ilustre carrera que ya incluye ocho presentaciones en el Juego de Estrellas, el premio Cy Young por la Liga Americana, un trofeo de JMV y un anillo de Serie Mundial.

“Es algo difícil de describir ahora mismo”, manifestó. “Es una de esas cosas que, en el momento, mientras estas tratando de ganarlo todo, realmente no piensas en ella. Es posible que no logre asimilarlo en mi mente sino hasta entrada la temporada muerta”.

Lo que hasta ahora Verlander no ha podido lograr es ganar un juego de Serie Mundial.

“Este sería un buen logro para destacar en una trayectoria con calibre de Cooperstown”, dijo el piloto de los Astros, AJ Hinch. “Si es capaz de llevarnos a ganar ese anhelado título, sería algo grandioso”.

Verlander ha dado lo mejor de sí en algunos de los más grandes momentos en la historia de la franquicia de los Astros. El derecho lanzó siete entradas en blanco en contra de los Yankees para evitar ser eliminados en el Juego 6 de la SCLA en 2017, eso después de ceder solamente una carrera y completar la ruta con 124 pitcheos en el Juego 2 de esa serie. Luego tuvo dos aperturas de calidad en la Serie Mundial del 2017: seis innings en cada salida, con tres carreras permitidas en el Juego 2 y dos más en el Juego 6, aunque se fue sin decisión y cargó con la derrota, respectivamente.

“Su preparación es inigualable”, dijo su compañero Will Harris. “Trata de absorber toda la información posible y le saca todo el provecho posible. A pesar de la clase de carrera ejemplar que ha tenido, todavía utiliza la autocrítica de manera regular”.

En 14 presentaciones en postemporada por los Astros, Verlander tiene efectividad de 3.31 y promedio de bateo en contra de .194. Eso es justamente lo que los Astros esperan este martes.

“Creemos que va a estar a su mejor nivel”, destacó Hinch. “Le encantan este tipo de retos. Le gusta lanzar bajo presión. Va a lucir tan intenso en la loma como lo ha hecho probablemente durante toda la campaña porque está bien consciente de lo que puede suceder al final de los 27 outs”.

La temporada regular del 2019 para Verlander -- 223 innings, 300 ponches, 0.803 de WHIP – demostraron que a sus 36 años sigue siendo un lanzador de élite. Ya sea Verlander o su compañero Gerrit Cole ganará el premio Cy Young por la Liga Americana.

• AJ Hinch ha demostrado ser un dirigente de élite

En pocas palabras, Verlander ya no tiene nada más qué probar. El derecho abrió el Juego 2 de esta Serie Mundial y permitió cuatro carreras limpias en seis entradas y cargó con la derrota.

La adquisición de Verlander por los Astros desde los Tigres el 31 de agosto del 2017, ayudó a convertir a un muy buen equipo en uno con calibre de campeón. Los Astros del 2017 obtuvieron 101 victorias, pero cerraban el mes de agosto con marca de 11-17 cuando el gerente general Jeff Luhnow adquirió a Verlander justo antes de la fecha límite de canjes para que un jugador sea elegible para la postemporada.

Ese fue justo el empujón que necesitaban para cerrar la temporada regular con marca de 21-8 y ganar la primera Serie Mundial en la historia de la franquicia. Verlander tuvo un septiembre para el recuerdo en Houston, con marca de 5-0 y efectividad de 1.06. Ese éxito lo trasladó a la postemporada con 2.21 de EFE en cinco aperturas y una presentación en relevo.

Verlander también se benefició de un cambio de escenario. El derecho disfrutó de formar parte de una escuadra joven llena de energía y ganas de hacer historia.

“Es un muchacho quien nunca le teme a evolucionar y siempre está en busca de mejorar. En el corto tiempo que ha sido parte de nuestro equipo, lo he visto aprender un pitcheo en una sesión del bullpen y utilizarlo con las bases llenas en un juego de la SCLA.

“Lo he visto modificar a medio partido un plan de juego sobre cómo lanzarle a cierto oponente y en el cual trabajó por 48 horas. El tipo se prepara al 100%. No le teme a nada. Cree en sus convicciones y cree en su preparación, y no ha hecho más que mejorar con el tiempo”.