ST. PETERSBURG -- ¿Hay alguien capaz de detener a Junior Caminero y a los Rays en estos momentos?
La impresionante racha de Caminero alcanzó un nuevo nivel durante la victoria de los Rays por 5-1 sobre los D-backs la tarde del domingo en el Tropicana Field, cuando el toletero dominicano volvió a desaparecer la pelota por cuarto juego consecutivo con el jonrón más largo de su joven carrera.
El cañonero dominicano de 22 años castigó un cutter en cuenta de 0-1 del abridor de los D-backs, Merrill Kelly, y lo envió por encima del Daiquiri Deck, más allá de la cerca del jardín central. Statcast proyectó el cuadrangular en solitario a 463 pies, un auténtico bambinazo que está empatado como el cuarto jonrón más largo de las Mayores esta temporada.
¿Qué tan lejos creyó que había llegado la pelota?
“Lejos”, respondió Caminero entre sonrisas.
El misil salió de su bate a 113.5 millas por hora y terminó siendo el séptimo jonrón más largo conectado en el Tropicana Field desde que Statcast comenzó a registrar los batazos en el 2015. También fue el segundo cuadrangular de mayor distancia para los Rays desde el 2021, sólo superado por el batazo de 467 pies que el mexicano Jonathan Aranda conectó en Baltimore exactamente hace un año.
“Fue el tipo de batazo que hizo que todos nos quedáramos en silencio”, dijo el veterano jardinero central Cedric Mullins. “En vez de celebrar, todos nos mirábamos como diciendo: ‘Dios mío’. Ese poder es algo realmente especial”.
El titánico bambinazo de Caminero fue el broche de oro para una semana extraordinaria del antesalista de 22 años y una excelente estadía en casa de los Rays, que recuperaron el primer lugar de la División Este de la Liga Americana gracias a una marca de 7-3 en el Trop, cerrada con cinco victorias consecutivas.
Caminero se convirtió en el décimo jugador en la historia de los Rays en conectar jonrón en al menos cuatro juegos consecutivos, el primero desde Brandon Lowe en abril del 2023 y el más joven de la franquicia en lograrlo. Desde al menos 1900, apenas tres jugadores de su edad o más jóvenes han tenido una racha de jonrones más larga: el venezolano Ronald Acuña Jr. (2018), Brian McCann (2006) y Jack Clark (1978), quienes conectaron vuelacercas en cinco juegos seguidos.
“Es un jugador especial haciendo cosas especiales”, afirmó el piloto Kevin Cash. “Realmente encontró su ritmo durante esta estadía en casa. Está viendo muy bien la pelota, recibiendo lanzamientos que puede manejar, no los está desaprovechando y los está mandando muy lejos”.
Caminero ha conectado seis jonrones durante esta racha de cuatro juegos, algo que ningún jugador de los Rays había conseguido. Además, suma siete cuadrangulares en sus últimos seis encuentros, una hazaña que en Tampa Bay sólo había logrado el quisqueyano Carlos Peña entre el 6 y el 12 de junio del 2010. Esos siete jonrones en un lapso de seis juegos están empatados con la mayor cantidad para un bateador de 22 años o menos desde al menos 1900, igualando a Bryce Harper (2015), Willie Horton (1965) y Boog Powell (1964).
“No puedo imaginarme siendo así de bueno a los 22 años. Es increíble”, dijo el abridor Drew Rasmussen, quien redujo su efectividad a 2.45 tras lanzar seis innings en blanco en el último juego de la serie. “Y él lo hace como si fuera lo más normal del mundo. Es realmente impresionante”.
Caminero llegó a 22 jonrones en la temporada, sólo por detrás del cubano Yordan Álvarez y Byron Buxton (25) entre los bateadores de la Liga Americana. Por eso no parece descabellado pensar que pueda igualar o incluso superar la marca personal de 45 cuadrangulares que estableció el año pasado, impulsado por este extraordinario despliegue de poder.
“Me siento muy, muy bien y muy cómodo”, dijo Caminero. “Ése es el punto, sentirme muy cómodo”.
Recientemente, Caminero abrió un poco más su postura en el plato, lo que le ha permitido atacar mejor los lanzamientos pegados y elevar la pelota con mayor frecuencia. Entre el 19 de mayo y el 22 de junio atravesó una racha de 29 juegos en la que conectó apenas dos jonrones y bateó más rodados de los que le hubiera gustado, por lo que hizo el ajuste necesario y volvió a sacar la pelota del parque.
“El talento está fuera de serie, pero verlo ejecutar y encontrar esa clase de éxito es un enorme impulso para todos nosotros”, señaló Rasmussen.
Caminero había conectado jonrón en el primer inning de cada uno de sus tres juegos anteriores, incluida su actuación de tres cuadrangulares del jueves frente a los Reales. Kelly evitó que la desapareciera en el primer episodio del domingo, pero el dominicano, quien además se fue de 3-3 con una base por bolas, puso a los Rays en el marcador con un sencillo productor al jardín izquierdo-central.
Esta vez guardó lo mejor para más tarde y no conectó su jonrón hasta el quinto inning. Su batazo más largo previo en las Grandes Ligas había sido de 450 pies, mientras que el de mayor distancia en toda su carrera profesional era un misil de 454 pies con el que decidió el Juego 7 de la Serie Final de LIDOM antes de emprender un memorable recorrido alrededor de las bases.
“No creo haber visto nunca una pelota viajar tan lejos”, comentó Rasmussen. “No aquí, hasta la parte alta de las gradas. Eso fue diferente”.
Caminero contó que el lunes pasado le dijo a su agente, Rafa Nieves, y a Cash que sería el Jugador de la Semana de la Liga Americana. En los seis días siguientes bateó para .500 (de 22-11), con siete estacazos y 15 carreras impulsadas.
Parece seguro decir que tiene muy buenas posibilidades de cumplir esa promesa.
“Lo veremos mañana”, respondió Caminero entre risas.