NUEVA YORK - Ante su segunda apertura consecutiva contra los Mets, Zack Wheeler comentó a principios de la semana que tal vez necesitaría hacer algunos ajustes en esta ocasión.
Nadie imaginaba que eso significaba añadir repentinamente un movimiento dinámico de "pick-off" a su repertorio.
Bueno, en realidad Wheeler no modificó su técnica de "pick-off" durante la última semana, pero sí logró dos en la victoria del viernes por la noche por 2-1 contra los Mets en el Citi Field. Fue la primera vez en su carrera que Wheeler sorprendió a más de un corredor fuera de base en una misma temporada —y mucho menos en un mismo partido—; ambas acciones fueron contra el veloz jugador de los Mets, A.J. Ewing.
Cabe señalar que Ewing llegó a salvo a segunda base en el primer intento de "pick-off", ya que un error de tiro de Trea Turner le permitió escaparse de una situación de corrido entre bases en la segunda entrada. No corrió con la misma suerte dos entradas más tarde, cuando Wheeler volvió a sorprenderlo adelantándose demasiado. En esta ocasión, el jardinero central de los Mets fue declarado out por salirse de la línea de corrido mientras Turner intentaba tocarlo con la pelota.
Esos dos "pick-offs" elevaron el total de su carrera a... siete.
Impulsado por esa recién descubierta destreza para sorprender a los corredores, Wheeler tuvo una actuación notablemente eficiente contra Nueva York. Permitió que solo cinco corredores se embasaran a lo largo de siete entradas de labor (en las que concedió una carrera), ponchó a cinco bateadores y redujo su efectividad de la temporada a 2.03.
Quizás la señal más alentadora para Wheeler fue que otorgó una sola base por bolas, y esta ocurrió ante el penúltimo bateador que enfrentó en la noche. Además, sucedió después de que Ewing pidiera una revisión a un lanzamiento ajustado con cuenta de 3-2, transformando lo que pudo haber sido un ponche para cerrar la entrada en un boleto gratuito.
A pesar de su éxito esta temporada, Wheeler había estado buscando recuperar su habitual precisión milimétrica tras conceder tres bases por bolas en cada una de sus dos salidas anteriores —y en tres de las últimas cuatro.
Pareció lograrlo el viernes por la noche, al lanzar 61 strikes de un total de 98 envíos. Esto le permitió completar siete entradas por cuarta vez en 12 aperturas esta temporada, siendo la primera vez que lo conseguía desde el 4 de junio.
También fue su salida número 53 consecutiva completando al menos cinco entradas, rompiendo así el empate con Roy Halladay por la quinta racha más larga en la historia de la franquicia. Ahora solo está por detrás de Curt Schilling (87 seguidas entre 1997 y 2000), Steve Carlton (81 entre 1979 y 1982), Cole Hamels (65 entre 2012 y 2014) y Cliff Lee (60 entre 2012 y 2014).
Por supuesto, Wheeler no lo hizo todo solo el viernes por la noche. Recibió un gran apoyo en la primera entrada por parte del jardinero central Derek Hill, quien se elevó por encima de la barda para arrebatarle un jonrón de dos carreras a Juan Soto, protagonizando una jugada candidata a "Atrapada del Año".
A partir de ahí, Wheeler tomó el control, continuando así con una de las mejores historias del béisbol tras su regreso de la cirugía de descompresión del síndrome del opérculo torácico a la que se sometió el pasado mes de septiembre.