メジャー１年目を迎える前、村上宗隆（26）のスカウティングレポートの内容は明確だった。三振が極めて多くなる一方で、コンタクトした際にはボールを粉砕するだろう、というものだ。期待されていたのは、後者が前者を補って余りある活躍をすることだった。
ここまでは順調だ。村上はメジャーデビューから３試合連続で本塁打を放ち、その後、30％を超える三振率を記録しながらも、５試合連続本塁打を放って新人記録に並んだ。19.3％という村上の四球率を上回っているのは、マイク・トラウト（34）やベン・ライス（27）を含む４人の打者のみだ。これらを総合するとOPS+（球場補正などを加味した打撃指標で100が平均）168はアルバレス、ライス、ジェームズ・ウッド（23）に次ぐ４位にランクされる。これだけの成績を残せば、三振の多さを気にする者はいなくなるだろう。
三振と四球が打席の結果においてかなり大きな割合を占めているように見えるなら、実際にその通りだ。村上のメジャー初月を別の視点で捉えるなら、打席の結果がどのように終わっているかを以下のように分類できる。
- 三振：32％
- 四球：21％
- 本塁打：９％
- その他の安打：11％
- インプレーのアウト：27％
「その他の安打」について指摘しておくべきは、それらがすべて単打であることだ。二塁打や三塁打は、まだ１本もない。１本も、だ。格言にある通り、捉えた打球は強烈そのものだ。
この内訳を見ると、打席の半分の確率で三振か四球を記録している。本塁打を加えれば、打席の60％はフィールド内に球が飛んでいない。これは耳にしたことがあるかもしれない「三つの真の結果（三振、四球、本塁打）」と呼ばれるもので、野手の関与を受けない打席を意味する。もしこのペースが続けば、少なくとも100打席以上の記録があるシーズンとしては、史上５番目以内に高い割合となる。さらに重要なのは、その上位３シーズンが「2023年のジョーイ・ギャロ（32）、2015年のギャロ、そして2019年のギャロ」であることだ。比較対象として、ギャロ以上に名前が挙がる選手はいない。
そうなると、誰もが知りたい唯一の疑問は「果たしてこの状態を維持できるのか」ということだろう。当然ながらそれは未知数だが、兆候は想像以上に好ましい。
１つの理由として、30％という三振率は確かに多いが、ギャロが日常的に記録していた40％以上の数字ではない。ギャロというよりは、カイル・シュワーバー（33）に近い。シュワーバーをコンタクトヒッターと勘違いする人はいないだろうが、それは「球界を代表するスラッガー」であるか、あるいは「最後に聞いた話では、投手として復帰を目指していた」といわれるほどの大きな違いがある。
理想よりは高いとはいえ、ボールを捉えた際に十分な価値を提供できれば、三振率30％の打者でも生産的な働きは可能だ。ここ５年を見ても、その例を見つけるのは難しくない。ウッド、マット・チャップマン（32）、シュワーバー、トラウト、エリー・デラクルーズ（24）らは、高い三振率ながら高い価値を生み出している打者のほんの一例だ。なぜなら、32％の三振率は、ギャロが記録していた数字とはかなりの隔たりがあるからだ。
村上が今送っているような１カ月の成績は、実は前例がないわけではない。４月も終わりに近づいているが、村上の長打率はほぼ連日、その日の終了時点で.600以上を維持しており、三振率は32％となっている。もし、このまま４月を終えれば、100打席以上に立った月において、このような成績を記録した史上42人目の選手となる。
（予想通り、これらはほぼここ数十年間に集中している。1992年より前にこれを記録した唯一の選手は、殿堂入りしているトニー・ペレスだ。ペレスはナ・リーグのMVP（最優秀選手）投票で３位に入った1970年の８月に、30％の三振率を記録しながらこれを達成した）
過去の41人の内訳は以下の通りだ。
- 29人が少なくとも１度はオールスターに選出
- 12人は選出されていない
完璧な分析手法ではない。例えば、昨季のニック・カーツ（23）は、月単位では条件を満たさなかったものの、シーズンを通してこれを達成した。だが、これは高い成功率を示しており、「少なくとも１度はオールスターに選出」という表現だけでは、このグループの顔ぶれのすごさを伝えきれない。ペレスに加え、トラウト、大谷翔平（31）、ジム・トーミ（55）らの現役、あるいは将来の殿堂入りが確実な選手たちが含まれている。さらにはサミー・ソーサ（57）やマーク・マグワイア（62）の伝説的なスラッガー、ジョージ・スプリンガー（36）、ロナルド・アクーニャJr.（28）、ライアン・ハワード（46）、ラファエル・デバース（29）といった複数回のオールスター選出者、そしてエウヘニオ・スアレス（34）やクリス・デービス（40）のように、大きなパワーを持つ一方で空振りの多い打者も名を連ねている。
懸念されるのは、成功しなかった可能性を示唆する残りの12人だ。この12人は大きなパワーと極めて多い三振を併せ持ちながら、長くは活躍できなかった。クリス・カーター（39）やマット・デビッドソン（35）、パトリック・ウィズダム（34）がその例として挙げられる。一塁手というポジションを考えると、さらに重圧がかかる。ギャロは少なくとも数年間は質の高い外野手としてプレーし、リストにあるルイス・ロバートJr.（28）やバイロン・バクストン（32）も同様だった。
ここまで村上は、三振率とパワーの組み合わせが十分に通用することを証明してきた。しかし、相手が対応してきた際に何が起きるのか。パワーが衰えるとは誰も考えていない。日本での実績がそれを物語っている。コンタクトヒッターになるとも誰も思っていない。三振はプレースタイルに組み込まれているからだ。村上のキャリアのすべては、この問いにかかっている。三振率を30％前後に抑えられるのか、それともギャロのような危険地帯である40％以上に達してしまうのか。
村上の打撃成績において重要な鍵が１つある。それは「打てない球にはスイングしない」ということだ。
成功しなかった選手たちを見ると、三振の要因は、単に振り過ぎていることだった。ロバートJr.は通算のスイング率が57％、ケストン・ヒウラ（29）は通算51％、ウィズダムは48％だ。
一方、村上のスイング率は38％。これはメジャー全体で下位20位以内に入る低さだ。ボール球を振る割合を示すチェイス・レート（ボール球スイング率）は上位６％（94パーセンタイル＝上位６％のボール球を振らない打者）に入っており、こちらもメジャー最高水準となっている。
これらすべての指標は、ウィズダムよりもカーツやトラウトに近く、極めて重要になる可能性がある。スイングした際に十分なコンタクトができないのであれば、あらゆる指標が示す通り、村上の空振り率はメジャー全体でワースト10位以内に入っており、実際にコンタクトはできていないのだが、それを克服する方法は、言うは易く行うは難しだが、１つしかない。「あまり振らないこと」だ。
ちなみに、これは単なる推測ではない。データの切り口は無数にあるが、過去３シーズンで500打席以上に立った289人の打者を対象に、三振率とスイング率の相関関係を調べると全く相関がない。ゼロだ。ロバートJr.のようにスイングが多くて三振も多い打者もいれば、ルイス・アライズ（29）のようにスイングは多いが三振は少ない打者もいる。ギャロのようにスイングが少なくて三振が多い打者もいれば、フアン・ソト（27）のようにスイングも三振も少ない打者もいる。
しかし、コンタクト率とスイング率の間には、非常に強い相関（相関係数 r=0.65）がある。これは理にかなっている。ボールを打てそうにないと分かっていれば、スイングすべきではないからだ。ここまでの村上は、コンタクト率こそ「悪い」部類に入るが、スイング率は「優れている」。この２つのバランスを維持できれば、オフに大型契約で獲得した際にホワイトソックスが期待した通りのスターになれるはずだ。
村上の22％というチェイス・レート（ボール球スイング率）は球界トップクラスだが、59％のゾーン内スイング率もメジャー全体で下位20位以内に入る低さだ。極めて慎重に球を選んでいるといえるが、それは同時に多くのストライクを見逃していることも意味している。
今のところは、コンタクトした際にすさまじい破壊力を発揮しているため問題はない。しかし、このタイプの打者の歴史をさかのぼれば、相手が「スイングしてこない」と気づいた途端、ゾーン内を執拗に攻めてくるようになる。ボール球を振らない越した自制心を維持しつつ、ストライクを痛打できるようになれば、ホワイトソックスは次なる偉大なスーパースターを手にすることになるだろう。