【トロント】ブルージェイズ春季トレーニングのクラブハウスに一枚の紙が貼られていた。
モノポリー人形のようなジョン・シュナイダー監督が札束を空中に投げているような写真の下には、赤組と青組にチーム分けされた選手名がリストアップされていた。
「春季キャンプ中に選手を２チームに分けてバント競争をやったんだ。ポケットマネーから賞金1000ドルを出してね」
シュナイダー監督は笑いながら説明する。
一塁コーチのマーク・バジンスキーが、バントの精度を高めるためのフラフープやコーンなど目印を用意し、そこに正確にバントした選手にはポイントが加算された。組み分けされた選手たちは毎日バント競争を行い、合計ポイント数を競争しあった。
監督のポケットマネーによる投資は当たり、４月１日のナショナルズ戦はバント作戦が光り、５対３で勝利を収めた。
まずは１点リードの２回無死１、２塁の場面。DHウィル・ワグナーがセイフティバントで満塁のチャンスを作り、野選や内野安打でこの回３点を先制。ナショナルズに同点にされて迎えた８回には無死１塁からワグナー、アーニー・クレメントのバントで相手投手にプレッシャーを与え、ボー・ビシェットの走者一掃の２点タイムリーのお膳立てをした。
クレメントがバント競争の詳細を教えてくれた。
「自分のチームは負けちゃったけれど、真剣勝負だった。（タイラー）ハイネマンはバントはバントの達人。今日、２回バントを決めたワグナーもマジで上手い。ゲレロやボー（ビシェット）のようなスラッガーは参加しなかったんだ。だって彼らには必要ないから」
MLBのクラブハウスでは常にお金が動いているが、春季トレーニングでのバント競争はのんびりとした空気が流れる２月にぴったりだった。
ちなみにシュナイダー監督のモノポリーおじさんのような画像は、2022年にブルージェイズでプレーし、今季からオペレーション部門アシスタントで、グラフィックデザイナー志望の加藤豪将がデザインを担当した。
「勝つためには何でもする。今日はバントが勝利に貢献したね。お金を有意義に使ったってことになるね」と監督はご満悦だった。