【オリオールズ1-8ブルージェイズ】トロント／ロジャーズセンター、9月13日（日本時間9月14日）
昨日までとは別のチームのようだった。
ブラディミール・ゲレーロJr.が、ロジャーズセンターで本塁打を放つ姿を見れば、もう一度このチームを信じたくなる。
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この日の勝利から重要なポイントを4つ紹介する。
1.主砲に待望の一打
ゲレーロ、ブルージェイズ、そしてファンが待ち望んだ瞬間が訪れた。2026年、東西各地で本塁打を放ち期待を抱かせてきたが、本拠地トロントでは一本も出ていなかった。ロジャーズセンターはシーズンを通じて、主砲の一発を待っていた。
ゲレーロが18試合で8本塁打を放ちチームを牽引した2025年ポストシーズン以来の光景だ。2026年シーズンの289打席目、チームにとって150試合目。総額5億ドルの男が本塁打を放つ姿は久々で、レギュラーシーズンの本拠地での一発は2025年8月17日以来となった。
この日は第2打席で右中間フェンス直撃の二塁打をマーク。約397フィート（約121.0メートル）を記録しつつも風で押し戻され、わずかにフェンスを超えることはできなかった。
不運も跳ね除け、ついに主砲に一発が生まれた。ラストスパートの準備は整った。
2.ア・リーグのワイルドカード争い
この勝利でブルージェイズはガーディアンズとのゲーム差を0.5に縮めた。ガーディアンズは現在、ツインズとの3連戦最終戦を戦っている。ガーディアンズが勝てば、ブルージェイズは最後のワイルドカード枠まで1ゲーム差のままとなる。ただし、直接対決で勝ち越しているためタイブレーカーを握っており、実際の差は数字以上に小さい。
またこの日の結果により、ア・リーグのワイルドカード争いでオリオールズがブルージェイズから3ゲーム差に後退したことも大きい。ブルージェイズが敗れていれば1ゲーム差に詰め寄られる上、翌週には敵地で再び3連戦が控えている。オリオールズはレンジャーズとともに依然として脅威だが、今回の直接対決を制したことで、ポストシーズンに向け間違いなく一歩リードすることができた。
もう一つ注意したいのが、ア・リーグ中地区の首位争いだ。ガーディアンズは首位ホワイトソックスを1.5ゲーム差で追っている。ブルージェイズはホワイトソックスに対してタイブレーカーを持っていないため、ガーディアンズとは条件が異なる。
3. 3者連続
両チームの最初の得点は、外野の浅い位置に落ちる当たりから生まれ、どこか棚ぼたのようにも感じられた。しかし五回のブルージェイズの攻撃は、正真正銘のパワーで掴み取ったものだった。
ジョージ・スプリンガーが右翼へ今季15号となる勝ち越し本塁打を放つと、ゲレーロが試合の流れを変える一発で追加点。最後は、岡本和真が左翼への32号を叩き込み3者連続とした。日本人スラッガーは球団の新人最多本塁打記録を更新し続けている。さらに、この一発で今季85打点とし、2002年に84打点を挙げたエリック・ヒンスキーを抜いて球団新人最多打点も更新した。
ブルージェイズの3者連続本塁打は14年ぶり。前回は2012年6月9日のブルワーズ戦で、コルビー・ラスマス、ホセ・バティスタ、エドウィン・エンカーナシオンが達成していた。
4. 若手剛腕が帰還か
同日午前11時ごろ、トレイ・イェサベージはユニホーム姿でブルージェイズのダグアウトから軽快に飛び出し、左翼へ向かった。ウォーミングアップを終えるとブルペンへ移動し、投手コーチ陣が見守る中で投球を行った。今週後半のリハビリ登板へ進む前の、最後の調整だったとみられている。
投球後には内野へ移動し、守備練習もこなした。イェサベージは8月上旬に左膝の半月板を修復する手術を受けており、マウンドから投げることだけでなく、フィールド上で動き回れるかどうかは、非常に大きなステップだ。翌日の体の反応が重要になるものの、少なくとも見た限りでは問題なかった。
あくまで理想的な展開ではあるが、今週後半、おそらく3Aバファローで登板できれば、早ければ翌週のオリオールズ戦で復帰する可能性がある。その3連戦の後半になるにせよ、本拠地で行われるレッズとのレギュラーシーズン最終カードになるにせよ、3～4回を投げる可能性は十分にあり得る。