【チェコ0-14チャイニーズ・タイペイ】東京／東京ドーム、3月7日
東京ドームは満員で、耳をつんざくような歓声が響き渡っていた。ファンは歓声を上げ、足を踏み鳴らし、ホルンと太鼓が鳴り響いていた。しかし、試合をしていたのは侍ジャパンではなく、チャイニーズ・タイペイ対チェコ戦だった。
チャイニーズ・タイペイから飛行機で駆けつけたファンが、たとえ静かだったとしても、それは仕方がなかっただろう。チャイニーズ・タイペイ代表はワールドベースボールクラシック（WBC）の最初の２試合で、どちらの試合でも１点も奪えず敗戦していた。この日の試合は、ほぼ全員がアマチュア選手で構成され、ただここにいるだけで期待を上回ってきたチェコとの試合であり、実質的には次回大会の予選行きを懸けた試合だった。敗者は次の大会の出場権を得られず、予選を戦わなければいけなくなる可能性があった。
ところが、チャイニーズ・タイペイはワールドベースボールクラシック（WBC）本戦の決勝でプレーしているかのような意地のプレーを見せた。
チャイニーズ・タイペイは初回、スモールベースボールを体現するような攻撃で２点を先制した。ガーディアンズのマイナーリーガー、スチュアート・フェアチャイルドのバントを含む２本のバントヒット、送球エラーを誘ったダブルスチール、そして元メジャーリーガーのジャン・ユーチェンの三遊間を破るタイムリーで、早々にリードを奪った。
これは２試合にわたって低調だった打線を活性化させるための作戦の一環だった。
「前の2試合、われわれの攻撃陣は少し苦戦していた。だから試合前に基本に立ち返ろうと考え、選手全員に最善のアプローチを尋ねた。その結果だ」と、ツェン・ハオジュ監督は振り返る。
対するチェコのパベル・ハディム監督は「プレミア12の王者が、3番打者にバントをさせてまで初回に１点を取りに来るなんて、悪い気はしないね。我々のことを恐れている証拠だから。まあ、そう思えたのも初回だけだったけどね」と苦笑いを浮かべた。
しかし、チャイニーズ・タイペイはスモールボールに長く頼る必要はなかった。続く二回、フェアチャイルドが満塁で打席に入る。前日の日本戦では、フェアチャイルドは左翼ポール付近への大飛球を放ったが、惜しくもファウルと判定された。フェアチャイルドは今でもあの打球がフェアだったと信じている。
そしてこの日放った打球は、疑いようがない一発だった。
「正直に言うと、昨日ホームランを打ったと思った時、ずっとそのことを考えていた。でも今日は、それを忘れて、今日は新しい日だと意識しようとした。過去にとらわれることなく、今日はチームの勝利のために戦う。それが最優先事項だった。自分のことではなく、チームのことを考え、今日できることを全力でこなすことだ」と、フェアチャイルド。
しかし、切り替えるための時間はあまりなかった。チャイニーズ・タイペイは前日にナイトゲームを戦い、この日は正午からデイゲームを戦わざるを得なかった。
「正直言って少し疲れていた。昨日は遅い時間帯の試合だったのに、今日は早い時間帯の試合だった。でも、できる限り睡眠をとって、コーヒーをたくさん飲んだから、準備は万端だった」と、フェアチャイルドは冗談めかして言った。
そこからチャイニーズ・タイペイが試合を締めくくった。チェンは３安打４打点、チェンウェイ・チェンは３打点を挙げ、先発投手ジュアンチェン・ジョンアオ（アスレチックスの27位有望株）は２回2/3を投げて４三振で勝利を収めた。
「０勝２敗で、私の役割はとにかくこの試合に勝つことだった。そして、それを実現できた。チームメイト全員が責任を感じ、できることを全てやろうとしている。だからこそ、隣のチームメイトが満塁ホームランを打つことができた。本当に感謝している」と、ジョンアオは語る。
この勝利でチャイニーズ・タイペイは決勝トーナメント進出の望みを繋いだが、その可能性は依然として低い。何としても次戦の韓国に勝たなければならない。
「明日の試合は負ければ終わりの試合だ。前向きな気持ちを保つためには勝たなければならない。だから、ロースター全員を投入可能にする」
チェコは事実上予選落ちが決まったが（東京プールの最終戦となる10日に前回王者日本と対戦するまで２日間の休みがある）、それでもチームはこの偉業を誇りに思うべき理由がある。チェコ代表は最近、ヨーロッパ野球選手権で銅メダルを獲得した。これは同国史上初のメダルだ。
「WBCは世界規模の大会なので、はるかに幅広い層にリーチできる。この大会を通して、より多くの人々にチェコの野球やチェコの選手、そしてチームに才能ある選手がいることを知ってもらえると思う。ヨーロッパ選手権について言えば、チェコ野球にとって長年の目標だった。20年以上もメダル獲得を目指して戦い続け、ついにその夢を叶えたんだ」と、チームの柱である捕手マーティン・チェルベンカは試合前に語っていた。
「私たちにとって、とても特別な瞬間だった。ヨーロッパレベル、そしてチェコ野球協会において、ヨーロッパにおいても私たちが正しいことをしているという認識を持つことは、私たちにとって非常に重要だった。私たちはこの方向へ進み続け、究極の目標であるヨーロッパの金メダル獲得を目指していく」