右腕の佐藤幻瑛（げんえい）は、12月17日に21歳の誕生日を迎え、2026年の日本プロ野球（NPB）ドラフトで１位指名も狙える存在へと成長している。だが、本人が見据えているのは別の道だ。
球界関係者がMLB.comに明かした情報によると、仙台大学３年生の佐藤は2026年２月に米国の大学へ編入し、2027年7月のMLBドラフトにエントリーする意向を持っている。佐藤は今夏、米大学のNCAA（全米大学体育協会）の１部リーグ（ディビジョン１）の複数校から、編入の勧誘を受けていた。柏木農高（青森）では、ほぼ無名選手だったが、仙台大進学後に才能が開花。リーグ戦では、すでに複数球団のMLBスカウトが調査を続けている。佐藤本人も「世界のトップで競いたい」という希望があり、将来的にメジャーリーガーの夢を実現するため、米大学への編入へ気持ちが傾いた。
日本人選手がメジャーを目指すルートとしては異例だ。現在、多くの日本人選手は1990年代後半に導入されたポスティングシステムを通じてMLBへ移籍している。しかし、佐藤のようにNPB球団と契約していない選手は、その制度の対象外だ。そのため、近年は米国の大学野球を経由してMLBを目指すことを検討する選手が増えている。
先駆者が全くいないわけではないが、佐藤も新しい道を切り開こうとしている１人だ。NPBではなくNCAAを選んだ初の日本人高校生として話題になった佐々木麟太郎（20）は、スタンフォード大でまだ２年生だ（ソフトバンクが１位指名）。日本の大学からシアトル大に編入し、今春からジョージア大でプレー予定の二刀流選手石川ケニー（21）もいる（オリックスが6位指名）。
ベースボール・アメリカ誌の紹介によると、佐藤は身長６フィート（約183センチ）、体重180ポンド（約82キロ）と比較的細身ながら、すでに90マイル台後半（約156〜160キロ）の速球と、90マイル台前半（約148〜150キロ）のスプリットを投げている。球種にはスライダーも含まれるが、スカウトはまだそれほど多くを確認できていないという。
佐藤は2026年、サマーリーグでのプレーを検討中（サマーリーグとは、大学が夏季休暇で活動がない期間の実戦機会）。米大学に編入後は、2027年の大学春季リーグでのプレーが見込まれている。同年7月のドラフトでMLB球団からの指名を待つ予定だ。
今夏の日米大学野球選手権では、将来のドラフト１巡目指名候補が並ぶ米国代表打線を相手に登板。そこで佐藤は、MLBパイプラインのドラフト有望株ランキングで１位、ローチ・チョロウスキー（UCLA＝カリフォルニア大学ロサンゼルス校）、同５位のドリュー・バーレス（ジョージア工科大）、同15位のA.J.グラシア（デューク大）から、三振を奪っている。
「彼は本物だよ」とチョロウスキーは佐藤の印象をベースボール・アメリカ誌に語っている。
「直球は97〜99マイル（約156〜160キロ）くらいで、スプリットは92マイル（約148キロ）。ストレートはホップ成分が多くて、スプリットも球速は速いのに、きちんと落差がある」と評している。
佐藤は現在、編入に向け事務的な手続きなどを進め、準備を進めている。
日本のドラ１候補から、MLBの１巡目指名を目指し海を渡る。