カブスのケイド・ホートンは後半戦の歴史的な活躍により、ナショナル・リーグの新人王投票で２位にランクインした。この勢いをメジャー２年目に持ち込むことができれば、さらなる好成績も期待できるだろう。
もしホートンが課題を克服し、好調を維持すれば、来季はナ・リーグのサイ・ヤング賞争いに加わることも不可能ではないかもしれない。もちろん、これは高いハードルであり、ポール・スキーンズ（パイレーツ）、クリストファー・サンチェス（フィリーズ）、山本由伸（ドジャース）ら好投手が揃っている以上、競争は熾烈なものになる。しかし、ホートンは後半戦の12先発で防御率1.03をマークしており、少なくともサイ・ヤング賞を狙えるチャンスはあると言える。
ここではホートンが2026年のサイ・ヤング賞を狙うために克服しなければならない３つの課題について見ていく。
【１】フォーシームでより多くの空振りを奪う
一流の投手はどんな球種でも空振りを奪うことができる。ホートンはデビューイヤーの今季、ほとんどの持ち球で好成績を残したが、最も使用頻度が高い球種で空振りを奪うのに苦労した。
では、ホートンはどうすればフォーシームを最大限に活かせるのだろうか。水平方向（横方向）の変化量を増やすのが効果的かもしれない。ホートンのフォーシームは利き腕方向への変化量が0.1インチ（約2.5ミリ）しかなく、かなり少ない部類に入る。平均95.7マイル（約154キロ）とすでに球速は十分に出ており、変化量を増やすことで大きな効果を得られるはずだ。
ホートンにとって、奪う三振の数を増やすことは非常に重要だ。今季は118イニングで97三振にとどまっており、サイ・ヤング賞の有力候補となるためには三振率を上げていく必要がある。短縮シーズンの2020年を除くと、200三振未満でサイ・ヤング賞を受賞したのは、ナ・リーグでは2006年のブランドン・ウェブ（178三振）が最後である。
【２】低い打球を打たせる
ホートンが今季記録した「引っ張り方向の非ゴロ打球」の割合18.3％は決して悪い数字ではないが、メジャー平均（16.7％）より少しだけ高かった。これは引っ張り方向の打球が特に多かったわけでもなく、非ゴロ打球（＝フライ、ライナー、ポップフライではない打球）が特に多かったわけでもなく、それぞれの割合が少しずつ平均を上回った結果だった。１つだけ指摘するとすれば、メジャーではフライとライナーの割合がほぼ同じになるが、ホートンはフライ（29.0％）のほうがライナー（20.7％）よりもかなり多かった。
「引っ張り方向の非ゴロ打球」の割合が低いことは、投手が成功するための必須条件ではない。たとえば、今季のサイ・ヤング賞受賞者であるスキーンズは17.7％でホートンと大差なく、メジャー平均より高かった。しかし、ホートンには明確な改善の余地がある。主要な５球種すべての平均打球角度が８度以上となっており、特にスイーパーは24度と突出して高かった（15度を超えたのはスイーパーだけ）。もしホートンが危険なフライ打球を減らし、弱いゴロを誘発する方法を見つけ出すことができれば、より効率的にアウトを重ねていくことができるはずだ。
【３】変化球のクオリティを磨き続ける
フォーシームやシンカー（被打率.400、被長打率.733）がよく打たれていた一方、ホートンはチェンジアップ、スイーパー、カーブで大きな成功を収めた。これらの変化球の質をさらに高めることができれば、2026年にサイ・ヤング賞争いに加わる可能性はグッと高まるだろう。
ホートンは今季、右打者を打率.184（206打数38安打）に封じたが、これは右打者に対してスイーパーが大きな武器となっていたからだ。今季２番目に使用頻度が高かったスイーパーは、被打率.171、被長打率.343の好成績をマーク。空振り率も37.6％と高かったが、ときどき痛打を浴びた。今季の被本塁打10本のうち５本はスイーパーを打たれたものであり、球種別では最も多かった。
左打者にはチェンジアップが有効だった。メジャーでも屈指の球種であり、ホートンの最大の武器でもある。チェンジアップの被打率はわずか.115（52打数６安打）で、許した長打は二塁打２本だけ。空振り率は驚異の47.8％を記録し、今季チェンジアップを200球以上投げた投手の中で３番目に高かった。
カーブも左打者に有効で、被打率.205、被長打率.273を記録。ただし、空振り率は24.7％にとどまっており、スイーパーとチェンジアップには及ばない。もしホートンがカーブでより多くの空振りを奪えるようになり、スイーパーによる被本塁打を減らし、優秀なチェンジアップを維持できれば、不安の残る速球（フォーシームとシンカー）を補完する完璧な武器となるだろう。