2025年ポストシーズンは、ワイルドカードシリーズが終わり、地区シリーズ（5回戦制）へと突入する。毎年のように囁かれるのが、ワイルドカードシリーズで勢いをつけた下位シードのチームの方が、ワイルドカードシリーズが免除され実戦間隔が空いている上位シードのチームより優位という言説だ。
果たしてこれは本当なのだろうか？
答えは常に「もちろん、そんなことはない」だ。
ワイルドカードシリーズを免除されたチームは、まずワイルドカードシリーズで敗退する可能性が０%であり、さらに地区シリーズでは初戦から自由に投手を起用できる（ガーディアンズに勝利するために主力先発投手３人全員を起用しなければならなかったタイガースは、マリナーズとのALDS第１戦をブルペンゲームから始めなければならない。ワイルドカードシリーズが免除されていれば、タリック・スクーバルらを順に登板させられたはずだ）。
何より重要なのは、最大５戦の地区シリーズまでたどり着ける実力を持つ２チーム間の勝負を番狂わせと呼ぶのは難しいということだ。優秀な投手陣を擁していれば、下位シードが勝利することはごく普通でよくあることだ。ロナルド・アクーニャJr.のようなスター選手がフィリーズ相手に2023年のNLDSで14打数２安打と苦しんだ例がある。
しかし、その年の夏にフィリーズが快進撃を遂げていたことを考えれば、それほど大きな番狂わせではなかったにもかかわらず、104勝を挙げたブレーブスが90勝のフィリーズに敗れたことから、この「地区シリーズでは下位シードの方が有利」の言説は存続した。
ポストシーズンが現行のフォーマットになってから３年。
これまで12度の地区シリーズが行われ、そのうち６度は休養を取った上位シードが勝利し、６度は勢いをつけた下位シードが勝利した。2024年は上位シードが４シリーズ中３シリーズで勝利し、2023年は下位シードが４シリーズ中３シリーズで勝利した。2022年は五分五分で終わった。ここから、私たちは何を学んだだろうか。
1) ワイルドカードシリーズ免除による悪影響があると言えるだけの十分な証拠はあるか？
おそらくない。
ポストシーズン進出可能な実力を持つチーム同士が、最大５戦の直接対決を12度行うと、そのほとんどが勝率.540程度に収まる。最近の調査によれば、ポストシーズンの序盤から最大７戦のシリーズが行われるNBAと同等の「レギュラーシーズン中の勝率が高いチームの突破確率」を出すためには、MLBでは最大75戦のシリーズを行わなければならないという。
つまり、野球は小規模なサンプルでは予測不可能であり、最大３戦や最大５戦の形式ではどのチームが優れているかは分からない。
数週間前、シーズン91敗のパイレーツがドジャースをスイープ（３連勝）したのはその好例だ。仮にワイルドカードシリーズ免除による悪影響があるなら、ブルージェイズは地区優勝とワイルドカードシリーズ免除を懸けたレギュラーシーズン最終戦にエースのケビン・ゴーズマンを先発させなかっただろう。負けてワイルドカードシリーズをプレーしなければならなくなったら、ゴーズマンはそこで投げることはできなかった。ブルージェイズがシード権を望んだのにはこの理由がある。
2) 第１ラウンド免除を得たチームの内、ワイルドカードシリーズでシーズンが終了したチームはない
ワイルドカードシリーズ免除を獲得したチームは、地区シリーズへの進出確率が100%だ。これは球界で唯一、予測可能なことだ。もちろん冗談半分だが、重要なことでもある。「第１ラウンドを免除されたチームが地区シリーズで負けたかどうか」だけに注目するなら、ワイルドカードシリーズでも負けたチームが全くいないという事実も無視できない。
ランディ・アロザレーナ（マリナーズ）はまさにその通りだと発言した。
「地区優勝してバイウィーク（試合のない休養期間）を獲得できたのは間違いなくプラスだと思う。レギュラーシーズンが終わって、そのままプレーし続けるよりずっといい」
3) その番狂わせは、本当に番狂わせだったのか？
この問は非常に難しい。「レギュラーシーズンの勝利数が多く、シード順が高い」ということは、どちらかのチームが優れていることを示すはずだが、これらの栄誉はレギュラーシーズンの半年間にわたって集められたものだ。ポストシーズンではせいぜい４日間でそれが決まる。
それを確認する一つの方法が、データサイト「ファングラフス」のシリーズ前の突破確率を確認することだ。この突破確率は、単に「チームの成績を評価する」だけではなく、より多くの要素を考慮しようとしている。10月のロースターは年間を通したロースターと顔ぶれが異なる可能性があり、これは非常に重要だ。
過去、12の地区シリーズのうち、上位シードのチームには平均60%の突破確率だった。つまり、「上位シードは７度勝つと予想されていた」ということだ。しかし、実際には上位シードのチームは６度しか勝利できなかった。もしそれが納得できないなら、答えは「野球によくあること」だ。（その１度は2023年の地区シリーズ。ドジャースのクレイトン・カーショウは負傷を抱えており、初戦をわずか1/3回で降板し、ダイヤモンドバックスに下剋上を許した）
4) では、上位シードのチームが突破する確率はどのくらいか？
ドラマと番狂わせが見たい。そうでなければ、試合をする意味がない。だったら、上位シードのチームがワールドシリーズまで進出すればいい。上位シードのチームの進出率が０%も、100%も望まれないだろう。
2012年から2024年まで、１試合勝負で行われたワイルドカードゲームを除くと、ポストシーズンでは111度のシリーズがあった。そのうち２度はレギュラーシーズンの成績が同じだったチーム同士の対戦だったため、それを除くと109度になる。
ここで、上位シードの成績は59勝52敗だった。すべての試合における勝率は.531で、レギュラーシーズンにおけるホームアドバンテージの.543とほぼ同じだった。つまり、少なくともある意味では予想通りの成果を挙げていると言えるだろう。
ただ、現行のポストシーズンのフォーマットが、完璧で変更不可能だというわけではない。
上位シードに「休養」や「本拠地開催」よりも大きなアドバンテージを与えるために調整を加えたり、第１ラウンド後にシードを変更したり、上位シードの勝率を52%以上にしたりしたいと考えるかもしれない。また、この休養期間が打者に影響を与えないことを証明するのは難しい。少なくとも、「ポストシーズン進出チームの最高の投手と対戦する」ことよりも影響が大きいことかどうか、証明できない。
しかし、各リーグの上位２シードが、第１ラウンドからプレーするか、第２ラウンドからプレーするか選択肢を与えられていたとしたらどうだろう。それぞれのチームがどのような選択をするかは、ほぼ予想がつく。ワイルドカードシリーズでシーズンを終えるリスクを冒すような選択はしないだろう。第１ラウンド突破が保証されること以上に価値のあるものはないのだ。