最初のステップは無駄がなかった。ボールの持ち替えは素早かった。そして送球は、52歳の年齢であってもトレードマークのフィニッシュを伴い、ピオリアのサブグラウンド裏でまだ驚いていなかった少数の人々をも驚かせた。
実際に、イチローはマリナーズの春季キャンプで再びユニホームを着ている。そして、新しいポジションを試している。イチローにとってそれは当然だ。
2025年にほぼ満場一致で殿堂入りを果たしたイチローは、オープン戦前の早朝練習で定期的に遊撃のポジションでゴロを受けている。
長年右翼手を務めてきたイチローが新しい守備位置を試していることは、競技への愛と新しいことに挑戦する好奇心を示している。なぜなら、スプリングトレーニングはルーティンが基本となる一方で、自身のコンフォートゾーンから抜け出す機会にもなるからだ。
イチローにとって、見る者に郷愁を抱かせること以外に自身の存在を誇示するようなことはない。ただ反復と集中、そして揺るぎない基準があるだけだ。
そして、未来に向けてチーム作りを進める一方で歴史を重んじてきたマリナーズにとって、毎年恒例となっているイチローのキャンプ合流は架け橋となっている。象徴的存在であるイチローとフリオ・ロドリゲス（25）のつながりほど、それを体現しているものはない。そのつながりは約10年前にまさにこのサブグラウンドで始まり、2026年の日々のキャッチボールへと続いている。
イチローは球団会長付特別補佐兼インストラクターとしてマリナーズのファミリーの一員であり続けている。その肩書きは、球団に多大な功績を残した人物にしては控えめに聞こえるかもしれない。
実質的に時代をつなぐパイプ役を務め、球団内の選手たちに知見を提供しているが、それは選手から求められた場合のみだ。球場にいる時は常にユニホーム姿であり、キャンプ期間では特にそうだ。アリゾナでは通常、開幕戦まで全期間を過ごすためだ。
何しろ、ここはマリナーズとのつながりがすべて始まった場所であり、それは2001年にMLBでデビューするずっと前のことだった。ピオリアへの初めての訪問は1999年で、当時はまだ日本のオリックス・ブルーウェーブでプレーしており、それはアメリカの野球を視察するための単なる試験的なものだった。しかし、日本のポスティングシステムを通じて獲得可能になった際、マリナーズが最終的にイチローを獲得する上でその訪問は重要な役割を果たした。
当時、ピオリアのサブグラウンドでは全員の目がイチローに注がれていた。その当時から今に至るまで、決して変わらないものもある。