エンゼルスのカート・スズキ監督と投手コーチたちが16日（日本時間17日）にホゼ・ソリアーノを呼び、開幕投手を任せることを伝えたとき、27歳の右腕は感極まらずにはいられなかった。
２度のトミー・ジョン手術を受け、2020年のルール５ドラフトでパイレーツに指名されながらもエンゼルスへ返却されるなど、多くの苦難を乗り越えてきたソリアーノは、アストロズとの開幕戦に先発するという栄誉を得た。ドミニカ共和国出身の右腕は2016年に契約金わずか７万ドル（約1120万円）で入団して以来、大きく成長を遂げた。
「監督から言われたとき、正直に言って、泣きそうになったよ。本当に光栄なことだからね」とソリアーノ。「この機会を得ることができて本当に嬉しい。僕を信頼してくれたということが信じられないほどうれしいんだ。チームのために力を発揮するときが来たね」と語った。
ソリアーノは昨季、169イニングを投げて防御率4.26、152三振、78四球という成績を残し、今季の開幕投手に指名された。昨季は菊池雄星が開幕投手を務めたが、菊池は日本代表の一員としてワールドベースボールクラシックに出場。先発で１試合、リリーフで１試合に登板した。エンゼルスの開幕カードは敵地ヒューストンでの４連戦。菊池もそのうち１試合に先発するとみられる。
ソリアーノはメジャーデビューした2023年にリリーフで38試合に登板。2024年から先発に回り、今季が先発で３年目となる。エンゼルスは今季、ソリアーノの活躍に大きな期待を寄せている。
「彼は（開幕投手の座を）勝ち取ったんだ」とスズキ監督。「彼は働き者だ。すべてを正しくこなし、私たちが求めたことをすべて実行してきた。（開幕投手を告げたときは）少し感情的になっていたね。２度のトミー・ジョン手術を経験した。そして、彼が今のポジションにいるのは、まさに努力の賜物だ」と語った。
ソリアーノは投げる球も一級品だ。シンカーは今春、100マイル（約161キロ）に達しており、昨季は平均97.2マイル（約156キロ）を記録した。フォーシームも100マイルに達し、ナックルカーブとスプリットも投げる。さらに、スライダーとチェンジアップも持っている。
ベテラン捕手のトラビス・ダーノーは「今年は彼にとって、飛躍の１年になるだろう」と語る。「あのシンカーは本物だ。来ると分かっていても、打つのは本当に難しい。もちろん、変化球も素晴らしい。去年、彼はスプリットを習得し、自信を持って投げられるようになった。スライダーも使えるし、フォーシームも効果的だ。打者はシンカーを狙っているが、（ほかの球種を使うことで）ポップフライや空振りを狙うこともできるんだ」とソリアーノの成長ぶりを称えた。
ソリアーノのシンカーは球界屈指だ。ゴロ率はメジャー１位の65.3％を記録し、次点のアンドレ・パランテ（カージナルス／59.1％）に６ポイント以上の差をつけている。
開幕戦の相手であるアストロズにも圧倒的な強さを見せており、通算17回1/3を投げて防御率1.04、22三振を記録。ダイキンパークでは通算９イニングで防御率1.00を誇る。
しかし、好不調の波の大きさが昨季の課題だった。32先発のうち23試合で自責点３以下に抑えたものの、８失点が２度、７失点が２度、５失点が４度もあった。
「この強度を維持しつつ、努力を続けていかなければならないと思う」とソリアーノ。「集中力を保つ必要がある。でも、最も大切なのは健康をキープして、強い身体でプレーし続けることだと思う」と語った。