この日の朝、ブルージェイズの施設にはスーパースターがいるような空気が漂っていた。姿が見えなくても、岡本和真がどこにいるのかはすぐに分かる。
岡本が移動するたびに、常に人の流れができる。10人ほどの日本人記者やカメラマンが、その一挙手一投足を追いかけた。まず向かったのはブルージェイズの打撃ケージ。日差しを遮る屋根と何重にも張り巡らされたフェンスが、どこか神秘的な雰囲気を作り出していた。
岡本のそばには、通訳の大嶋佑亮氏をはじめ、元メジャーリーガーで、現在は球団のメジャーリーグ運営補佐を務める加藤豪将ら、数人の球団スタッフが常に付き添う。コンクリートの通路を約50歩進み、第１フィールドでキャッチボールやノックを受ける際も、その一団は後を追った。
読売ジャイアンツの長年の主力として活躍してきた岡本は、日本では紛れもないスターだ。その存在感の大きさを、この日、誰もが目の当たりにした。
とはいえ、岡本にとってすべてが新しい経験だ。前夜に米国入りして以来、空港からの道のりも足を踏み入れる部屋も、すべてが未知の場所。それでも、初めてメディア用のバックボードの前に立った瞬間、かねてから伝え聞いていた彼の人柄が、ふと垣間見えた。
自身をどう表現するかと問われると、岡本はにやりと笑い、ゆっくりと口を開いた。
「硬派で真面目で、男前です」
大島通訳を通してそう答えた岡本は、言い終えると照れ笑いをし、「自分ではそう思っています」と付け加えた。
今後、言葉の壁や細かな文化の違いなど、乗り越えるべき課題は数え切れないほどあるだろう。それでも、新天地でチームに溶け込む流れは、すでに順調に進んでいる様子だ。あとは本塁打が加われば、存在感は輝きを増す。
ブルージェイズが岡本を4年総額6000万ドル（約94億円）の契約で、日本からメジャーリーグへ招いたのは、彼の打撃力がすぐに通用すると確信しているからだ。未知の投手がひしめくリーグでの挑戦はこれからだが、今は期待と高揚感が勝っている。
「とにかく、ここに来るのが待ちきれなかった。飛行機の中でもずっと気持ちが高ぶっていました」と岡本は語った。
前夜に到着すると、その足でブルージェイズの施設へ直行し、新しいチーム、新しい生活に慣れるための長いプロセスを早速スタートさせた。球団は選手の移行を支えるため、スタッフやサポート体制に多くの投資を行っているが、完全に馴染むまでにはやはり時間が必要だろう。
ジョン・シュナイダー監督は、少なくとも１日に１回は岡本と向き合い、直接話す時間を設けたいと考えている。
「（菊池）雄星が在籍していたので、ある程度の“青写真”はあります。ただ、これは大きな環境の変化です。本当に大きい。リーグが変わるだけではなく、彼自身の生活も、ご家族の生活も変わる。そこを一つ一つ一緒に乗り越えていきたいし、できる限りスムーズに移行できるようにサポートしたいと思っています。これまでの人生で慣れ親しんできたすべてを離れるわけですから、メジャーに来るというのは、大きな決断です。われわれは彼とともに取り組んでいくし、そのためのアイデアや準備も整っています」と指揮官は語る。
最初の数日は、いわば“新しい職場での初日”のようなものだ。チームメートの名前を覚え、食堂の場所を把握し、時には迷いながら少しずつ慣れていく。
「本当にすごかった。入った瞬間、圧倒されました。とにかく広い。迷ってしまいそうなくらい。でも、外を歩いてもいろいろな場所にすぐ行けるし、全部がちょうどいい距離にまとまっている。とても印象的でした」と岡本は振り返る。
もちろん、岡本にとって最も重要なのは野球そのものだ。そこが彼にとっての“居場所”であり、最も落ち着く空間でもある。
これから始まる打撃練習、ノック、走塁練習といった日々のルーティンが、徐々にこの環境を“日常”へと変えていく。そうした積み重ねの中で、自然とチームに溶け込んでいくだろう。
何よりも、これは長年思い描いてきた憧れの舞台なのだから。
岡本は、日本で迎えた22歳のシーズンを転機として挙げる。読売ジャイアンツで真価を発揮したその年、打率.309、33本塁打、OPS.935を記録。キャリアでも屈指の充実した一年になった。その頃から、心の中に一つの思いが芽生え始めたという。
いつかメジャーリーグという最高峰の舞台に立ち、自分をさらに試してみたい。
「ここは一番大きな舞台。まさに“ビッグリーグ”です。世界で一番のリーグだと思っています。だから挑戦してみたかった」
そう語る岡本の表情には、強い決意がにじむ。
フロリダ州ダンイーデン。多くの報道陣に囲まれながら、岡本はブルージェイズの一員として、確かな一歩を踏み出した。