イェサベージ好投に打線がついに爆発、ブルージェイズ大勝

【エンゼルス1-14ブルージェイズ】トロント／ロジャースセンター、5月9日（日本時間10日）

昨年を彷彿とさせるような勝利だった。

本塁打にポテンヒット、さらには相手のミスも見逃さず、五回に一挙7得点。岡本和真はこの回に適時打を放ち、連続安打を8試合に伸ばした。なかなか調子の上がらなかった打線にとって、きっかけとなるような爆発だった。

1 “トレイ・デー”：イェサベージが真価を発揮

2025年にブレイクを果たしたトレイ・イェサベージがどんなシーズンを送るのか、多くの人がオフシーズンから注目していた。負傷者リストで開幕を迎えたものの、ここまで最初の3先発で防御率0.68と、高まっていた期待をさらに上回る投球を見せている

この日は4回無失点、6三振。代名詞であるスプリットも素晴らしかったが、この日特に光っていたのはスライダー。13回のスイングで6回の空振りを奪い、新しい武器に磨きをかけている。

「大事なのは自信を失わないことだ。今日は（捕手の）バレンズエラにも『この球を投げたい』って伝えていた。多少悪くても投げ続けようと思っていたし、今日は良い投球ができた」とイェサベージは語った。

速球とスプリットの2球種だけで戦い抜くには、その組み合わせが本当に特別でなければならない。ケビン・ゴースマンが長年それを体現してきたが、そのゴースマンですら毎試合数球はスライダーを織り交ぜている。打者にわずかな迷いを植え付けるだけでも、スプリットをより生かすことにつながる。

2 バージャーの新たな定位置は2番打者？

１カ月以上ぶりの復帰となったアディソン・バージャーが、早速好守を披露。本塁への101.2マイル（約162.9キロ）の送球で、タッチアップを狙ったソレアを刺した。これはスタットキャストが2015年に計測を開始して以降、ブルージェイズ外野手の補殺として最速であり、今季MLB全体でも外野からの捕殺となった最速の送球だった。さらに打席では2四球。バージャーは本来、積極的に振っていくタイプだ。

「打席に入る前に狙い球を決めていただけだよ。それだけ。今はタイミングを取り戻そうとしているところだ」とバージャーは自身の活躍を控えめに振り返った。

ブルージェイズの2番にとっては、ブラディミール・ゲレーロJr.の前に走者を置くことも大きな役割の一つ。右投手相手にはバージャーが2番を任され、左投手相手では流動的になると見られるが、重要なのはゲレーロに“試合を決める場面”をより多く与えることだ。この打線は主砲が本塁打を量産してこそ、真価を発揮する。

そして、ようやくブルージェイズは上位4人の並びが見え始めた（スプリンガー、バージャー、ゲレーロ、岡本）。これによりジョン・シュナイダー監督は、単なる穴埋めではなく、下位打線も積極的に組み替えられるようになる。さらに、アーニー・クレメントが、七回の本塁打を含む5打数5安打と絶好調なタイミングで、より安定した出場機会を得られそうなのも好材料だ。

3 捕手争い：バレンズエラが一歩リード

この日の最大の一振りを見せたのはブランドン・バレンズエラだった。もう、”メジャーに挑戦中の若手”ではない。

五回の4号3ランが、バレンズエラが起用されている理由を示している。4月にアレハンドロ・カークが親指骨折で離脱した際は、タイラー・ハイネマンがスタメンで、バレンズエラが補佐役になると見られていた。しかし25歳のルーキーは、その構図を覆してみせた。

投手陣からの評価も高まり続けている。

「構えが大きくて、フレーミングもうまい。何より勝負に対する執念がものすごい」とイェサベージは語った。

球団は、たとえカークが万全でも１シーズン110試合前後に出場を抑えたいと考えており、頼れる”第2捕手”の存在は不可欠だ。カーク離脱中に、バレンズエラはポジション争いを制することができるか。