記念球が戻った！　千賀滉大、メジャー初セーブのボールが返却される

10日（日本時間11日）のブレーブス戦でメッツが勝利した直後、カーソン・ベンジ外野手（23）は最後のアウトを取ったボールをトゥルーイスト・パークのスタンドへ投げ入れた。

ブレーブスファンのリバー・カーさんが、そのボールを受け取った。当初は特別な意味を持つボールとは知らず、試合観戦の記念品を手に入れたことを喜んでいた。

しかし、ジョージア州アセンズへ車で帰る途中、カーさんと家族はSNSで「千賀滉大（33）のメジャー初セーブの記念球がスタンドに投げ込まれた」という投稿を目にした。自分たちが持っているボールこそ、千賀がメジャー初セーブを記録した際に使われた記念球だと、そこで初めて気付いた。

カーさんの叔父でメッツファンのリチャード・ミクルカさんもSNSに投稿し、千賀の記念球の所在を知っていると明かした。

カーさんは「この先どうなるのか、まったく分からなかった」と振り返った。

翌11日（同12日）朝、ミクルカさんに電話が入った。家族と一緒にトゥルーイスト・パークへ戻り、千賀とベンジに会わないかという誘いだった。

カーさんの父親は朝、車のタイヤを新品に交換。その後、家族は1時間以上かけて再びアトランタへ向かった。球場では千賀とベンジがクラブハウスから姿を見せ、家族と写真を撮り、サインにも応じた。カーさんのいとこはベンジの野球カードを持参し、サインをもらった。

千賀のセーブはメジャー初。先発から救援へ配置転換された千賀は、右肩の張りで離脱しているデビン・ウィリアムズ投手（31）に代わり、事実上の守護神を務めている。