有力先発投手市場における２つ目のドミノが19日に倒れた。パドレスがマイケル・キングとの再契約を発表した。
ディラン・シースがブルージェイズと7年総額2億1000万ドル（約315億円）の契約で合意してから約3週間後、キングは3年総額7500万ドル（約112億5000万円）の契約でパドレスに復帰した。この契約には2026年と27年の両方に選手オプション（選手に契約延長の権利）が含まれており、同投手は１年後または２年後に再びフリーエージェントを試すことが可能だ。
フランバー・バルデス、レンジャー・スアレス、今井達也（西武）、ザック・ギャレンが、FA市場で獲得可能な先発投手リストのトップに名を連ねている。キングの契約は先発投手の契約ラッシュをもたらすだろうか。
「これほど時間がかかっているのは驚きだ」あるア・リーグ球団幹部は言った。
「どこかの時点で、各球団もオフシーズンを始めようと決断するはずだ」と続けた。
先発投手市場の動きが遅いのには、いくつかの要因が考えられる。
- バルデス、スアレス、ギャレンはいずれもクオリファイング・オファーを拒否した。そのため、獲得に動く球団は、これらの投手のいずれかと契約した場合、ドラフト指名権の補償やその他のペナルティを科される対象となる。
- シースの契約が、他の上位先発投手の希望価格や期待値を押し上げた可能性がある。もっとも、これらの投手はいずれもFAとしての経歴に何らかの欠点がある。
- トレード市場には質の高い投手が多数おり、投手補強に関して各球団に選択肢を与えている。
３つの要素の中で、トレード市場が最も重要かもしれない。特にオリオールズがシェーン・バズを獲得するために、レイズへ多大な対価を支払った後はなおさらだ。オリオールズは昨年のドラフト上位37位以内の指名権２つ（さらにトップ30の有望株２人と、今年のドラフトにおける全体33位の戦力均衡ラウンドA指名権）を放出した。26歳のバズは才能豊かだが、キャリアを通じて負傷と戦ってきた。
バズは今季、31試合に先発して10勝12敗、防御率4.87を記録し、自身初となる負傷のないフルシーズンで166 1/3回を投げた。ジョージ・M.スタインブレナー・フィールドでの本拠地登板では苦戦したが（16先発で防御率5.90）、敵地での15先発では防御率3.86だった。同投手は被本塁打26本のうち18本を、本拠地登板で喫した。
トミー・ジョン手術からの復帰初年度となった2024年、バズは14先発（79 1/3回）で防御率3.06をマークした。来季からは、オリオールズのローテーションに入ることになるが、2017年のドラフト１巡目指名選手を加えるために、ボルティモアは有望株の放出という高い代償を支払った。
「バズにしては莫大な見返りだ」とナ・リーグのある球団幹部は言った。
「レイズにとっても、そして『今勝つ』ことを目指し、（メジャーの）チームから誰も放出していないオリオールズにとっても、非常に理にかなっている」
2年連続ア・リーグのサイ・ヤング賞受賞者であり、トレード市場で最大のビッグネームであり続けているタイガースのエース、タリク・スクーバルを除けば、獲得可能な投手の筆頭はブルワーズの右腕フレディ・ペラルタだ。ペラルタが開幕前にトレードされるかどうかは不透明だ。
トレードされる可能性があるその他の投手には、ナショナルズの左腕マッケンジー・ゴア、パイレーツの右腕ミッチ・ケラー、ロイヤルズの左腕クリス・ブビック、マーリンズの右腕エドワード・カブレラが含まれる。
バズのトレードにより、投手を売りに出している球団が要求価格を引き上げる可能性がある。もっとも、あるナ・リーグ球団幹部が指摘したように、「要求はすでに高かった」。
トレードにおける要求価格はすでに法外であり、FA投手のコストもかつてないほど高騰しているため、投手市場が動くまでにはさらに数週間かかる可能性がある。
「非常に多くの球団が投手を必要としているため、売り手や代理人は契約成立を急ぐ必要性を感じていない」とあるア・リーグ球団幹部は言った。
「カイル・タッカー、コディ・ベリンジャー、ボー・ビシェットらの野手が、先発投手の誰よりも先に契約するかもしれない」
唯一の例外は、5月9日に28歳になる今井だ。この右腕は今季、西武ライオンズで163 2/3回を投げ防御率1.92を記録し、４シーズン連続で防御率3.00未満を達成した。カブスとヤンキースが今井との契約において本命と見なされているが、メッツやレッドソックスを含む他の球団も、同投手の獲得候補球団だ。
今井の去就は、ポスティングでの交渉期限の米東部時間１月２日午後5時（日本時間３日午前7時）までに決着しなければならない。そのため、次に契約が決まる上位FA投手は同投手になる可能性がある。バルデス、スアレス、ギャレンとは異なり、今井にはクオリファイング・オファーが付帯していない。今月、関心を持つ球団と直接面談する予定だと報じられているが、一方で同投手には獲得希望球団に提示できるメジャーリーグでの実績もない。
クオリファイング・オファーの存在は、キングがサンディエゴへの復帰を決断した一因となった可能性がある。特に契約内容を考慮すればなおさらだ。パドレスは、キングと契約するためにドラフト指名権を譲渡する必要がなかった唯一の球団だ。同投手は2026年または27年の終了後に契約を破棄（オプトアウト）し、再びフリーエージェントになることができる。
FA市場にいるその他の先発投手には、ニック・マルティネス、クリス・バシット、ザック・リテル、ジャスティン・バーランダー、ザック・エフリン、タイラー・マーレ、ルーカス・ジオリト、マイケル・ローレンゼン、パトリック・コービン、エリック・フェッドが含まれる。いずれもクオリファイング・オファーは提示されていない。