あっという間に月日が進み、今月末にはプレーオフが始まる。この一年、各月を首位で迎えることにどれほどの意味があるのかを追ってきたが、今ほど重要な時期はない。
ここでは、地区首位に立っていることが何を意味し、プレーオフ進出チームがどのような顔ぶれになる可能性があるのかを見ていく。（注：以下の統計では短縮シーズンだった2020年を除外し、フルシーズンのみを対象に影響とポストシーズンへの関連性を検証する）
首位で9月を迎える意味
両リーグに少なくとも一つのワイルドカード枠が設けられてから最初のフルシーズンとなった1996年以降、地区優勝した174チームのうち140チームは、9月1日時点で単独または同率首位に立っていた。つまり、地区優勝チームの80％に当たる。
1996年以降、9月を首位で迎えたチームが一つも地区優勝できなかったシーズンはない。つまり、現在首位に立つレイズ、ホワイトソックス、アストロズ、ブレーブス、ブルワーズ、ドジャースの6球団のうち、どこかは地区優勝することになる。ただし、必ずしも全チームが逃げ切れるわけではない。
昨季は最終的に地区優勝した6球団のうち、ブルージェイズ、フィリーズ、ブルワーズ、ドジャースの4球団が9月を首位で迎えていた。一方、ア・リーグ中地区ではタイガースが首位からワイルドカードへ回り、同西地区で首位だったアストロズはプレーオフ進出そのものを逃した。
逆転を狙うチームにとっては、希望を持てる記録もある。エライアス・スポーツ・ビューローによると、9月を首位で迎えながら地区優勝を逃したチームの最大リードは、昨季のタイガースがつけていた9.5ゲーム差。ガーディアンズが1900年以降で最大となる逆転での地区リーグ優勝を成し遂げた。シーズン中の最大ゲーム差は15.5で、9月に入ってからも最大11ゲーム差をつけられていた。
9月を迎えた時点で首位に立ちながら地区優勝を逃したチームの最大リード（1969年以降）
- 2025年 タイガース：9.5ゲーム差
- 1995年 エンゼルス：7.5ゲーム差
- 1978年 レッドソックス：6.5ゲーム差
- 2006年 タイガース：4.5ゲーム差
- 1969年 カブス：4.5ゲーム差
なお、ワールドシリーズ優勝チームは、2020年を除く1996年以降の王者29チームのうち、19チームが9月を地区首位で迎えていた。
地区首位チームの過去の成績
9月を首位で迎えるチームのうち、アストロズ、ブルワーズ、ドジャースの3球団は昨季も同じ位置にいた。ブレーブスが最後に首位で9月を迎えたのは2023年で、レイズとホワイトソックスはともに2021年以来となる。
ブルワーズとドジャースは昨季、そのまま地区優勝を果たした。アストロズが最後にア・リーグ西地区を制したのは2024年、ブレーブスがナ・リーグ東地区を制したのは2023年だ。レイズのア・リーグ東地区優勝と、ホワイトソックスの中地区優勝はいずれも2021年が最後となっている。
ここからの展望
もう「試合はたくさん残っている」と言える時期ではなく、ここからの27日間は、1試合1試合が極めて大きな意味を持つ。応援するチームが現在プレーオフ圏内にいるなら、楽観できるだけの根拠は十分にある。圏外にいるとしても、9月には数多くの逆転劇が起きてきた。史上最大の逆転も、つい昨年に生まれたばかりだ。