選手たちにとって今は最終調整を行い、ルーティーンを固め、162試合のシーズンに向けて精神面を整える時期だ。
ポール・スキーンズ（23）は例外だ。昨年９月28日の最終アウトの瞬間から、準備は整っている。
ドン・ケリー監督（46）は「スキーンズがみんなを向上させているのは間違いない。毎日取り組む姿勢や、マウンドに上がる時だけでなく、投球の一つひとつに対するアプローチがそうなっている。細部にまでこだわって、私を含め、みんながより良くなるよう刺激を与えてくれる」と語った。
パイレーツでの１試合の登板とワールドベースボールクラシック（WBC）でのアメリカ代表としての２勝を経て、スキーンズにとってキャンプ最後の登板が21日（日本時間22日）、ブルージェイズ戦で巡った。最終的に８−３で勝利したこの試合でパイレーツの開幕投手を務めるスキーンズは期待通りの投球をした。
ブルージェイズは、ナ・リーグの昨季のサイ・ヤング賞投手と対戦する機会を逃さず、遠征を伴うオープン戦では通常ならキャンプ地に残るようなベテランをそろえた。スキーンズが対峙した先発ラインアップのうち、９人中８人がドジャースとのワールドシリーズ第７戦でも先発出場したメンバーだった。「最高を目指すために最高の相手と戦う」というスキーンズの姿勢からすれば（もちろん本人は真剣だ）、締めくくりとして格好の調整となった。
26日（日本時間27日）にニューヨークで行われるメッツとのレギュラーシーズン開幕戦を前にパイレーツの開幕投手を務めるスキーンズにとって、これで十分だったのか。
スキーンズは「ああ、いよいよシーズンだ。楽しみにしている」と語った。
多くの先発投手がオープン戦最後の登板では投球数を増やすのではなく調整に入る中、スキーンズはマウンドに上がると攻めの投球に徹した。10球目で一回を無難に終えるはずだったが、ブラディミール・ゲレーロJr.が放った時速約174.3キロのライナーが中堅手オニール・クルーズのグラブをはじき、ゲレーロJr.の二塁到達を許した。
４番のアディソン・バージャーに四球を与えたが、スキーンズはすぐに落ち着きを取り戻した。アレハンドロ・カークを中飛に打ち取り、この回を終えた。
２イニング目のマウンドに上がると、わずか11球でブルージェイズ打線を３者三振に仕留めた。そのうち２つは空振り三振で最後はアーニー・クレメントが外角低めに沈む約134.7キロのカーブにバットを空回りさせ、いら立ってバットを放り投げた。
スキーンズは「まずは良い感覚を得ること、それからＡＢＳ（自動ボール・ストライク判定システム）に再び慣れること、そしてＷＢＣであまり投げられなかった球種を投げることだった」と話した。速球を主体に19球の変化球を織り交ぜたスキーンズは「カーブやスライダーを多く投げた。すべての球種で良い感覚をつかつかめている」と振り返った。
三回、投ゴロを処理して１アウトを奪った。その後２つの四球を与えたが、２者連続の空振り三振でこの回を締めると四回は３者凡退に抑えた。許した安打はゲレーロJr.の一打のみで、６つの空振りを奪った。何より、ケガなくキャンプを終え、レギュラーシーズンに向けて勢いに乗っている。
今春は調整場所の面で少し異例だったが、23歳のスキーンズはルーティンを重んじる。ＷＢＣへの出場が、競争心を高める以外の悪影響を及ぼす懸念はなかった。アメリカ代表として圧倒的な投球で８回1/3を投げ８奪三振、１四球、防御率1.80を記録した。
スキーンズは、決勝でアメリカがベネズエラに敗れ、優勝の最終目標には届かなかった。しかし、パイレーツのエースはすでに輝かしい経歴に新たな経験を加え、それを2026年シーズンに生かしたいと考えている。遠征で「大舞台の雰囲気は素晴らしいが、自分がやっていることを変えてはいけない」と重要なことに気づいた。近い将来、パイレーツのプレーでも実践したいと願っている。
準決勝でスキーンズが所属するアメリカに敗れたドミニカ共和国でパイレーツの抑えを務めるデニス・サンタナ投手（29）は「いつも言っているが、スキーンズは今、世界で最高の投手の１人だ。なぜ自分が最高なのかを世界に示した。自分の投球をする姿を見られて良かった」と語った。