今季の大谷翔平は、投手として新境地を切り開いている。13試合に先発し、79回2/3を投げて防御率1.58を記録するなど圧倒的だ。
一方で、その投球内容には変化も見られる。特に2022～2023年は、100マイル（約161キロ）近いフォーシームと鋭く落ちるスプリットで三振を量産する“パワーピッチャー”としてのイメージが強かった。しかし今季は、そのスタイルから少しずつ変化し、より多様な形で打者を抑える投球へと進化している。
三振数の変化とフライボールの減少
三振数の変化を見ると、2023年は１試合平均7.26個、2026年は6.62個で微少している。
2023年は空振りでねじ伏せる投球が中心だった。一方で2026年も依然としてメジャー上位クラスの奪三振能力を維持している。重要なことは三振数の減少そのものではなく、三振がやや減っても試合を支配できている点にある。
さらに投球の変化を最もよく表しているのが、ゴロの割合だ。
今季、大谷が打たせた打球の51.8％はゴロ。これはメジャー昇格後で最も高い数字となっている。一方で、長打につながりやすいフライは減少。さらに、強い打球（ハードヒット：打球初速95マイル＝153キロ以上の打球）の割合もリーグ平均を大きく下回っている。打者は大谷の球を捉えきれず、ゴロや詰まった打球が増えている。長打を打たれにくくなれば、失点する可能性も自然と低くなる。
速球が大きく進化
今季の投球を支えている最大の要因は、フォーシーム（速球）だ。以前は「変化球があるから速球も生きる」場面もあったが、今季は速球が武器の一つになっている。
被打率.018と非常に低く、打者はほとんどクリーンヒットできていない。速球で打者を押し込み、有利なカウントを作れるようになったことで、その後の変化球もより効果的になっている。
最強の決め球はスイーパー＆スプリットは役割変化
もちろん、大谷最大の武器、スイーパーも健在だ。
被打率.118。空振りも非常に多く、今でもメジャー屈指の決め球であることに変わりはない。
興味深いのは、以前よりスイーパーに頼らなくなっている点だ。
2022年には全投球の約37％を占めていたが、今季は約30％まで減少。それでも十分な結果を残している。速球の質が向上したことで、「スイーパーで仕留める」のではなく、速球を軸に組み立てながら必要な場面でスイーパーを使う投球へと変化している。
一方で、以前の代名詞だったスプリットにも変化が見られる。かつてのように空振りを量産する球ではなくなったが、その分、打者のタイミングを外したり、ゴロを打たせる場面が増えている。
以前は「三振を奪うための球」だった球種が、今では投球全体を組み立てるための一球になった。
球種を整理し、より完成度の高い投球に
今季は球種にも変化がある。
打たれることが多かったカットボールやスライダーはほとんど使わなくなり、その代わりに速球、スイーパー、シンカー、カーブ、スプリットを中心としたシンプルな配球になった。
球種を増やすのではなく、「自信を持って投げられる球」を磨き上げたことで、投球全体の安定感が増している。
「力」だけではない、新しい大谷
今季の大谷は、三振を奪う能力を失ったわけではない。三振率は依然として35％を超え、メジャーでもトップクラスだ。それでも、以前との大きな違いは「三振を取らなくても抑えられる」ことにある。ゴロを打たせ、バットの芯を外し、長打を許さない。相手打者は強い打球を打つこと自体が難しくなっている。
トミー・ジョン手術から復帰し、今季は二刀流で開幕を迎えた大谷は、球威だけで勝負するのではなく、打者との駆け引きや打球の質までコントロールできる投手へと進化した。
「力でねじ伏せるエース」から、「力と技術を兼ね備えたエース」へ。
今季の投球は、その進化を数字がはっきりと物語っている。