二刀流のスーパースター、大谷翔平（31）は、来たるワールドベースボールクラシック（WBC）に投手として登板しないことを、ドジャースのデーブ・ロバーツ監督が１月31日（日本時間２月１日）のドジャーフェストで発表した。侍ジャパンの連覇を目指す大谷選手は、打者としてのみ起用される。
大谷はワールドベースボールクラシックには登板しないものの、ドジャースが３連覇を目指す中、レギュラーシーズンでは先発ローテーションを守ることができると自信を持っている。
「すばらしかったです。あまり変わることなく、いつも通りのオフシーズンでした。手術がなかったので、ゆっくりできました。今のところ健康な状態できているので順調です。ただ、WBCがあるので少し調整が早くなるのかなと思います」と、大谷は語った。
ドジャースは過去２シーズン、海外での開幕戦からワールドシリーズまでを戦い、他球団より短いオフシーズンを過ごした。選手にワールドベースボールクラシックへの参加を認める意向はあったものの、大谷がMLBで投打両方で最高のパフォーマンスを発揮できるよう、日本代表での登板は見送ることを期待していた。
大谷は2023年のワールドベースボールクラシックで二刀流の能力を存分に発揮し、当時エンゼルスのチームメートだったマイク・トラウトから三振を奪って最後のアウトを飾り、大会MVPに輝いた。ロバーツ監督によると、最終的に今年の大会でも二刀流でプレーをするかどうかは大谷自身の判断に委ねられたという。
「驚きはしなかった。ホッとしたとも言えない。彼が昨年何をしたか、そして2026年に向けてどのように準備すれば良いかを考えれば、正しい決断だったと思える」
ワールドベースボールクラシックには、昨季ドジャースでチーム最多の173回2/3を投げ、ポストシーズンではさらに37回1/3を投げた山本由伸も日本代表として出場する。ウィル・スミスはアメリカ代表の捕手として、昨季引退したクレイトン・カーショウと再タッグを組む。また、キム・ヘソンは韓国代表としてプレーする。
大谷は22ヶ月近くメジャーリーグのマウンドから離れていたが、昨年６月に投球復帰を果たした。2023年９月に右肘の２度目の大手術を受けた後、14試合に先発し、１勝１敗、防御率2.87、47回で62三振を記録した。
大谷はドジャースの指名打者としての日々の出場に加え、マウンド復帰に向けて調整を重ねていたため、シーズン終盤の数ヶ月間は１イニングずつ登板を伸ばし、実質的にメジャーリーグでリハビリを完了させることを選択した。ポストシーズンに入ると、ドジャースは大谷を通常の先発投手として起用するようになり、今後もこの流れが続くだろう。
とはいえ、ドジャースは大谷の二刀流の負荷をどう管理するかに気を配っている。すでに６人ローテーションを組む手段は確保しており、これにより先発投手全員に十分な休養を与えることができる。しかし同時に、必要に応じて柔軟に対応し、大谷が先発登板の合間に休養日数を増やすことも準備している。
「間違いなく中日は多いはずだと思う。中５、６日ローテーションではない。途中には休養もあるが、それ以外は２イニング、３イニングだけ投げる投手のようにはしない。普通の投手として使われると思う」と、ロバーツ監督は語った。