ア・リーグで2年連続サイ・ヤング賞に輝いた左腕タリック・スクーバルは、まちがいなく現役屈指のエースだ。実力、実績ともにリーグの頂点に立つ存在と言っていいだろう。
しかし、グラウンド外ではどこか少年のような無邪気な表情も見せる。
「まだ若いよ」と29歳のスクーバルは笑う。だが、新たにチームメートで、ロッカールームで隣に座ることになったジャスティン・バーランダーの話題になると、その表情はいっそう輝きを増した。
かつて憧れのまなざしで追いかけていたレジェンドと、同じユニホームをまとい、一緒に戦う。その現実に、スクーバルは興奮を隠せない。
「バーランダー獲得の話を聞いたときは、まるで子どものようにワクワクした。子どものころ憧れていたアイドルとロッカールームを共にするなんて、本当に信じられない」
率直な言葉から、エースへと成長した今も変わらぬ純粋な思いがにじむ。
「彼がキャリアで成し遂げてきたことを、できる限り吸収したい。ロッカールームを共にできるだけでも、本当に特別なことだと思う」
そう語るスクーバルの言葉は、次第に熱を帯びていく。
「10年前に『バーランダーとロッカーを並べて、同じローテーションで投げることになる』なんて言われても、きっと信じなかったと思う。本当にすごいこと。今でも鳥肌が立つくらい。彼のキャリアが僕にどんな影響を与えてくれるか、あと30分は話せるよ」
リーグを代表するエースへと上り詰めた今も、その胸にあるのは尽きることのない向上心だ。揺るぎない自信と、憧れのレジェンドから貪欲に学ぼうとする謙虚さ。スクーバルにとって今季は、投手としてのさらなる進化と同時に、人としての成長も問われるシーズンになりそうだ。
バーランダーが古巣タイガースへの復帰を正式に決め、春季キャンプ地のクラブハウスに姿を現した瞬間は、スクーバルにとって、驚きと高揚が入り混じる特別な時間だった。
「冗談のつもりで『案内しようか』って言ったら、『そうだね、頼むよ』って言われて。え、ここっていつ建ったんだっけ？ 彼はもう全部知っていると思っていたから、ちょっと焦っちゃった（笑）。まあ、コメリカ・パークでも同じジョークを言うつもりだけどね」と、スクーバルは苦笑いしながら振り返る。
そこから即席の“スタジアムツアー”が始まった。壁に飾られた写真を指さし、「これはあなたですよ」と茶化しながら、トレーニングルーム、ウエイトルーム、そしてフィールドへと案内。終始冗談を交えながらのひとときに、クラブハウスは笑いに包まれた。
「本当にワイルドだった」とスクーバルは振り返る。
バーランダーの復帰、さらにフランバー・バルデス獲得によって、タイガースの先発ローテーションは一気に豪華な顔ぶれになった。
それでもチームの軸がスクーバルであることに変わりはない。A.J.ヒンチ監督が3年連続となる開幕投手をスクーバルに託すと発表した際も、それは驚きというより当然の決断として受け止められた。
憧れのレジェンドを迎え入れながらも、自らがエースとしてチームをけん引する。その両立こそが、今季のスクーバルに課された新たな使命だ。
スクーバルは、バーランダーとの時間を学びの機会と捉えている。
「『なんて呼べばいい』って聞いたんだ。バー、JV、ジャスティン、どれがいいかなって。あとは少しずつ彼のことを知っていくつもりだよ。野球のことは自然に学んでいけると思う。一緒に過ごす時間が長いからね。これから7カ月、家族よりも長く一緒にいることになる。細かいことは自然に身につくと思っているよ」
スクーバルはさっそくバーランダーの投球を観察し、「何を目印に投げているのか」と質問。ヒントをもらい試してみるが、すぐにはしっくりこなかった。それでも、「きっと自分に合うやり方を見つけられる。それが一番の収穫だ」と前向きに語る。
「バーランダーの存在は、プレー以上に多くの選手に影響を与えると思っているよ」