12戦11勝のパドレス、本拠地でのワイルドカードシリーズ開催権を狙う

【マーリンズ２−８パドレス】サンディエゴ／ペトコパーク、9月18日（日本時間19日）

ダスティン・ハリス（27）の勝ち越し適時打がマウンドに当たって中前へ抜け、ペトコパークが一気に沸き上がる前。タイ・フランス（32）がウエスタン・メタル・ビルディングへ高々と舞い上がる3ランを放ち、大歓声の中で打球の行方を見つめる前。さらにジャクソン・メリル（23）が豪快な本塁打でとどめを刺し、バットを放り投げる直前にバレルへキスする前――。

パドレスにとって、この夜はすでに十分すぎるほど順調に進んでいた

カブスはシンシナティで敗れ、フィリーズもメッツに敗戦。ヤンキースはダイヤモンドバックス戦の一回表に5点を奪い、そのまま勝利した。

パドレスはそうした他球場の結果を最大限に生かし、18日（日本時間19日）のマーリンズ戦に8－2で快勝。ポストシーズン進出決定へさらに近づくとともに、ワイルドカードシリーズを本拠地で開催できる可能性も高めた。

ペトコパークから試合直後の状況を整理する。

【順位表で焦点が変化？】

最大の目標はもちろん、まずポストシーズン進出を決めることだ。その意味で、18日（同19日）の他球場で最も重要だった結果はダイヤモンドバックスの敗戦だった。

パドレスはナ・リーグのワイルドカード最終枠争いでダイヤモンドバックスに5ゲーム差をつけた。最短で20日（同21日）にもポストシーズン進出が決まる。

わずか1週間で状況は大きく変わった。11日（同12日）の時点では、この争いがレギュラーシーズン最後の週末までもつれ込むとみられていた。同日の試合途中には、ナ・リーグ西地区のライバル2球団が順位表で並ぶ時間帯もあった。ところが現在、レギュラーシーズン最後に予定されているパドレスとダイヤモンドバックスの直接対決は、当初想定されたほど大きな意味を持たない可能性も出てきた。

パドレスは直近12試合で11勝と絶好調。一方、ダイヤモンドバックスは勢いを失っている。パドレスが今後、別の目標へ意識を移しても不思議ではない。狙いはワイルドカードシリーズの本拠地開催だ。

その可能性も18日に大きく高まった。フィリーズとカブスがともに敗れ、パドレスはワイルドカード最上位の2球団と勝敗で並んだ。ただし、フィリーズ、カブスの双方に対して同率時の順位決定基準で劣るため、現時点の順位はワイルドカード3番手となる。

パドレスのクレイグ・スタメン監督（42）は試合前、「自分たちは、毎試合できる限りいいプレーをして、自分たちらしい野球を貫くことに集中するだけです。残り9試合も同じ姿勢で戦う。その結果、順位表がポストシーズンでどこで戦うかを決めます」と強調した。

「ポストシーズン最初の試合を、ぜひサンディエゴで戦いたいです」

【フランス万歳】

フランスは打球の行方をじっくり見届けた。五回裏に放った3ランでパドレスは6－1とリードを広げ、ペトコパークの興奮は最高潮に達した。

フランスは今季、見事なシーズンを送っている。スプリングトレーニング中にパドレスとマイナー契約を結び、まず開幕ロースター入りを勝ち取った。その後は先発出場の機会をつかみ、現在は4番を任され、後半戦でメジャー屈指の得点力を誇る打線の中軸を担っている。

「残り8試合を迎える中で、チームはいい位置につけています。サンディエゴに勝利をもたらすことが、どれほど大きな意味を持つか分かっています。その一員になれたら特別です。この勢いを続けていきたいです」とフランスは期待を込めた。

この日の活躍で打率は3割を超え、本塁打も自己最多を更新する21号に到達した。さらに一塁守備でも、再びゴールドグラブ賞級のプレーを続けている。

パドレスにとって、まさに大当たりの補強となった。

【ダスティン・ハリスの快打が止まらない】

パドレスのプロスカウト部門を率いるピート・デヤング氏とスタッフの功績も大きい。今季は何度も「見事な補強」と言いたくなる選手が現れている。フランスだけでなく、サマド・テイラー（28）、ルイス・レンヒーフォ（29）もそうだ。

そして、ハリスも間違いなくその1人だ。

ハリスは7月上旬にホワイトソックス傘下からリリースされ、その直後にパドレスとマイナー契約を結んだ。傘下3Aエルパソでは加入直後から打ち続けたが、パドレスは昇格を急がなかった。

しかし、ギャビン・シーツ（30）が足の負傷で離脱し、ベンチに左打者が必要となった。そこで昇格候補として真っ先に浮上した選手がハリスだった。メジャー昇格後は、球団の期待を上回る活躍を続けている。

スタメン監督は「昇格してすぐ試合に出しました。3Aでも絶好調でしたし、その感覚をそのまま持ち込めているんだと思います」と評価した。

ハリスはこの日、勝ち越し適時打を含む4打数2安打。メジャー昇格後は打率.379、OPS.896を記録し、打線の2番に定着した。

改めて言いたくなる。見事な補強だった。