ホワイトソックスは勝利を積み重ねている。
３シーズン連続で100敗以上し、ア・リーグ中地区の順位表では目立った存在ではない。だが、球団はこの正しい方向への動きが、間もなくフィールド上での安定した成功につながることを期待している。
「勢いは本物だと感じている」と、クリス・ゲッツGMはMLB.comに語った。
「いつ上位に浮上し、地区優勝やプレーオフ争いができるようになるか、そのペースを正確に予測するのは難しい。多くの場合、それは非常に自然な流れで進むものだ。だが正直、自然にまとまり始めている」
現在の再建過程における４つの成功例を見ていく。
村上の加入
22日の記者会見で発表された村上宗隆の２年3400万ドル（約54億円）の契約は、ホワイトソックスによる長期にわたる追跡が秘密裏に行われていたという点で驚きだった。
「あれほど静かに進められたことには、今でも驚いている」とゲッツGMは笑顔で語った。
「私のホワイトソックスでの経歴において、情報を漏らさなかったという点では、これはかなり大きな勝利の一つかもしれない。当然ながら、契約までこぎ着けたことは私たちにとって大きな意味を持つ」
25歳の村上は、22日の入団会見で大きなインパクトを残した。スラッガーの加入は、国際市場におけるホワイトソックスへのメディアの注目とともに、選手獲得における環太平洋ルートを再び切り開くものだ。村上は、ダイナミックなコアメンバーとともに成長しつつある、すでに強固で発展途上の若いメンバー構成に厚みを加える。
「左打席からのパワーの可能性を見て、それが日常的にラインナップに加わることを想像するとなんと大きな後押しになることか」とゲッツGMは村上について語った。
22日の記者会見に先立ち、ホワイトソックスは村上が、食料不足に苦しむシカゴの100世帯に対し、ホリデーシーズンを明るく過ごせるよう食料品ギフト券を寄付すると発表した。シカゴ市民を救う同団体の活動を支援するため、１万ドル（約155万円）を寄付した。
全体１位指名権
ゲッツは2009年シーズン開幕前、当時のオジー・ギーエン監督からホワイトソックスのレギュラー二塁手に指名された。だがルーキーとしてのその瞬間も、12月のウインターミーティングで行われたドラフト抽選でホワイトソックスが2026年ドラフトの全体１位指名権を獲得した時ほどの興奮ではなかった。
全体１位の最有力候補はUCLA（カリフォルニア大学ロサンゼルス校）の遊撃手ロッチ・チョロウスキー。球団の運命を変えるスターとなり得るポテンシャルを秘めている。シカゴが持つドラフト指名権枠は、エリート級の才能を獲得し続け、現在加わった戦力の先にある若手選手の「第2波」を育成し始めることを可能にする。
後半戦の好転
ホワイトソックスの営業・マーケティング担当副社長を務めるブルックス・ボイヤー氏は、村上の契約が発表された当日に、現在販売中のシーズンチケットやグループ席、プレミアム席の売り上げ増について聞かれ、不意を突かれた。何しろ、ニュースが流れてからまだ24時間しか経っていなかったからだ。
しかし質問の真意は、オールスターブレイク後の28勝37敗という成績や、その改善を主導した若手コアメンバーがファンに響いていること、つまり勢いを生み出している点に向けられていた。その文脈で言えば、村上加入前から大幅な増加があったとボイヤーは言う。
「間違いなく、上昇傾向が見られる。販売実績は、これまでをはるかに上回っている」とMLB.comに語った。
「人々が期待を寄せ始めている。かなり素晴らしいものになりそうな何かが、形成されつつあるのを目の当たりにしている。これを作り上げたのは、レンタル移籍のベテランではない。昨年、チームの勝利に貢献した若手選手たちだ。それがファンを興奮させている要因だと思う」
体制の整備
ウィル・ベナブルは監督として適任のようで、ゲッツGMの全体的なビジョンに対する理想的なパートナーとして機能している。ゲッツGMはまた、組織のインフラを再構築する一方で外部から人材を招き、フロントやコーチ陣に新しい風を吹き込んだ。
この具体的な成功例として、コルソン・モンゴメリーを見てみよう。この才能ある遊撃手は、昨季4月まで3Aシャーロットで著しい不振に陥った後、リセットのためにアリゾナへ送られた。ライアン・フラー打撃ディレクターとの集中的な取り組みが、7月4日のメジャー昇格を後押しした。モンゴメリーは71試合で21本塁打を放ち、ア・リーグ新人王投票で5位に入った。
球団幹部にとって、やるべき仕事はまだ山ほどある。だが、現状のチームには手応えを感じている。
勝利を積み重ねることは、負けることよりも明らかにいい。
「チーム力は向上したと感じている。オフシーズンはまだ序盤だ」とゲッツは語った。
「補強の機会は今後もあるだろうし、継続して取り組んでいく。われわれは成長を続け、勝利を積み重ねていく」と再建へ強い意志を示した。