「巨人軍は常に強くあれ」
「巨人軍は常に紳士たれ」
「巨人軍はアメリカ野球に追いつけ、そして追い越せ」
創設者である正力松太郎氏の遺訓は、今もなお読売ジャイアンツの「哲学」として選手たちに受け継がれている。
1934 年 11 月、 メ ジ ャ ー リ ー グ の 選 抜チームが来日した。キャプテンはあのベーブ・ルース。この時、メジャーリーグ選抜と対戦するために結成された全日本チームが母体となって創設されたのが「大日本東京野球倶楽部」だ。これが「東京巨人軍（東京ジャイアンツ）」と名前を変え、現在の読売ジャイアンツの源流となった。
ちなみにチーム名の「ジャイアンツ」は、1935 年にチームがアメリカに遠征した際の愛称として、東京と同じ大都市のニューヨークに当時本拠地があった 3 球団のうち、ジャイアンツ（現在のサンフランシスコ・ジャイアンツ）を選んで付けたことが由来だと言われる。日本最古のプロ野球チームであるジャイアンツは今年、球団創設から91 年目を迎える。
1960 年代に、ジャイアンツのスター選手として人々を熱狂させていたのが、王貞治と長嶋茂雄の 2 人だ。ユニークな「一本足打法」で知られる王は、’77 年にハンク・アーロンが持っていた記録を超える通算756 本目のホームランを放ち、’80 年に現役を引退するまで生涯で 868 本ものアーチをかけた。長嶋は首位打者を 6 度、本塁打王を 2 度、打点王を 5 度獲得した好打者だった。ドラマティックな一打で何度も試合を決めた。引退後は 2 度にわたってジャイアンツの監督をつとめ、セントラル・リーグを 5 度、日本シリーズを 2 度制した。「ミスタープロ野球」として愛される長嶋は王とともに今なお球団のレジェンドである。
MLB 東京シリーズの舞台となる東京ドームは、’88 年にジャイアンツの本拠地として開場した。空気圧で屋根を膨らませる構造のモデルとなったのは、かつてミネソタ・ツインズが本拠地としていた「メトロドーム」で、当時日本で初めての屋根付きスタジアムだった。
その東京ドームでホームランを量産したのが松井秀喜だ。「ゴジラ」の愛称で親しまれたスラッガーは本塁打王のタイトルを 3度獲得。後にヤンキースで活躍し、2009年には日本人として初めてワールドシリーズの MVP に輝いた男の原点はジャイアンツにある。
2000 年代は、監督の原辰徳のもと、セントラル・リーグを 9 度制するなど黄金時代が続いた。’21 年から 3 年間は 3 位以下に沈むなど苦しい時期もあったが、昨シーズンからその黄金期に不動の正捕手だった阿部慎之助が監督に就任。4 年ぶりのリーグ優勝を果たした。
今季ボルチモア・オリオールズに移籍した菅野智之からエースの称号を受け継いだのが戸郷翔征だ。’23 年 WBC でアメリカ代表との決勝戦でも好投した右腕は、昨年 5月にはノーヒットノーランを達成し、先発ローテーションの柱として 12 勝を挙げた。
もう 1 人、先発の軸となるのが山﨑伊織だ。リリーフでは昨年の新人王の船迫大雅、クローザーを担った翁田大勢に、キューバ人右腕のライデル・マルティネスが加わり盤石のリレーを見せる。’14 ― ’20 年にヤンキースで活躍した 36 歳の田中将大も移籍し、新天地で復活を期す。
攻撃陣の中心は、4 番の岡本和真だ。これまで 3 度本塁打王のタイトルを獲得した28 歳もまた、MLB から熱視線を浴びるスラッガーだ。さらに打線の核となるのは、巧みなバッティング技術を見せる吉川尚輝や生え抜きのスター選手である坂本勇人。
昨 年 ま で ヒ ュ ー ス ト ン・ ア ス ト ロ ズ で プレーしたトレイ・キャベッジには得点源として期待がかかる。
昨 年 は ポ ス ト シ ー ズ ン で 3 位 の 横 浜DeNA ベイスターズに敗れ、日本シリーズに進むことができなかった。「今年は絶対に日本一になってもっと喜びたい」と阿部監督。球団創設 91 年目の今シーズンは、「常勝」の輝きを取り戻す戦いに挑む。
MLB東京シリーズ公式プログラムには限定コンテンツも掲載されています。東京ドーム、宮下公園、スカイツリーで販売中。