Durante un maravilloso día, Beltrán, Andruw y Kent fueron inmortalizados en Cooperstown

COOPERSTOWN, N.Y. -- Si es cierto que un buen equipo de béisbol se construye fuerte desde el centro del terreno, entonces el roster del Salón de la Fama recibió un impulso significativo el domingo al exaltar a dos jardineros centrales todoterreno como Carlos Beltrán y Andruw Jones, junto con el segunda base más prolífico de trueno que haya visto el juego en Jeff Kent.

Un récord de 60 miembros del Salón de la Fama llenó el escenario en el Clark Sports Center, con los tres nuevos integrantes entre ellos. Cincuenta y ocho inmortales previamente exaltados -- desde Sandy Koufax de la Clase de 1972 hasta los tres homenajeados en vida del año pasado, CC Sabathia, Ichiro Suzuki y Billy Wagner -- regresaron a Cooperstown para celebrar a sus nuevos hermanos.

Beltrán y Jones son apenas el tercer y cuarto jardinero central elegidos por la Asociación de Escritores de Béisbol de Norteamérica (BBWAA, por sus siglas en inglés) en casi medio siglo. Desde que Duke Snider ingresó con la Clase de 1980, sólo Kirby Puckett (2001) y Ken Griffey Jr. (2016) eran contados como jardineros centrales elegidos por la BBWAA hasta este año.

Kent, quien fue elegido por el Comité de la Era Contemporánea del Béisbol en las Reuniones de Invierno el pasado diciembre, es el primer segunda base en unirse al Salón de la Fama desde otro Astro: Craig Biggio en el 2015.

CARLOS BELTRÁN

El sexto puertorriqueño elegido al Salón de la Fama, Beltrán, cuenta con un nutrido contingente en la ciudad para el fin de semana.

“Es muy increíble tener a mis dos padres aquí”, dijo el sábado por la mañana. “Vinieron desde Puerto Rico -- venir a Cooperstown, sabes, no es una tarea fácil. … Trajimos probablemente como a 150 personas de la isla, todos familiares y amigos cercanos, así que están emocionados, y yo también estoy emocionado”.

Seleccionado en la segunda ronda del Draft de 1995 por los Reales, Beltrán debutó a los 21 años en el ’98 y ganó holgadamente el premio al Novato del Año de la Liga Americana en 1999. Estaba destinado a Cooperstown desde aquel primer verano: cuando George Brett se convirtió en el primer miembro de los Reales en ser inmortalizado, el equipo jugó en el juego de exhibición anual del Salón de la Fama en el Doubleday Field.

“Tuve la oportunidad de presentarle a Carlos a mi buen amigo Orlando Cepeda como el ‘próximo miembro del Salón de la Fama de Puerto Rico’. A ese nivel confiaba en su habilidad y confiaba en él como persona”, escribió Brett en el libro del año 2026 del Salón de la Fama.

Beltrán estaba en shock.

“Yo estaba como, ‘¿Qué estás haciendo? Ni siquiera he jugado un juego y me estás presentando como un miembro del Salón de la Fama’”, recordó Beltrán el sábado. “No creo que sea una buena afirmación, George. Y George dijo: ‘Bueno, Carlos, todo es posible en la vida. Si juegas duro y sigues jugando bien, y si continúas desarrollándote, esta es una oportunidad y esta es una posibilidad de que puedas estar aquí’”.

Veintisiete años después, aquí están.

“Es una gran emoción”, dijo Brett el sábado por la mañana entre hoyos en el campo de golf Leatherstocking. “Fui muy afortunado de conocer a Carlos cuando lo seleccionamos en el Draft y de seguirlo a través de su carrera en las Ligas Menores. … Se convirtió en un buen amigo y estoy muy, muy feliz por él y por su familia”.

La leyenda de Carlos Beltrán tomó fuerza en la postemporada del 2004 tras un cambio en junio a los Astros, donde se unió a Kent en el roster. En la sorpresa de la Serie Divisional de la Liga Nacional ante los Bravos -- con Jones en el jardín central -- y en la derrota en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional ante los Cardenales, Beltrán bateó para .435/.536/1.022 – con OPS de 1.558 -- en 12 juegos con ocho cuadrangulares.

Beltrán convirtió esa actuación en un contrato de siete años y US$119 millones con los Mets, donde tuvo otro momento imborrable de postemporada, aunque en el lado amargo, cuando se quedó mirando el tercer strike cantado ante el lanzamiento de Adam Wainwright de los Cardenales para finalizar el Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional del 2006.

Habría más octubres para Beltrán: llegó a los playoffs con los Cardenales (2012, ’13), Yankees (’15), Rangers (’16) y Astros (’17), quedándose corto en la Serie Mundial del 2013 con San Luis antes de ganar un anillo con Houston en su temporada final.

Pero ese anillo vino acompañado de las alegaciones, reveladas tres años después, de que los Astros habían llevado a cabo una elaborada operación de robo de señas, con Beltrán como el único jugador implicado por nombre. Aunque ya estaba retirado, le costó su puesto como mánager de los Mets antes de haber llenado su primera alineación. Si no hubiera sido por ese escándalo, tal vez no le habría tomado cuatro votaciones a Beltrán ser elegido al Salón de la Fama.

Sin embargo, durante la elección del año pasado, el 84.2% del electorado de la BBWAA consideró que Beltrán ya había esperado lo suficiente. Ingresará como el tercer jugador con el logo de los Mets en su placa, uniéndose a Tom Seaver (Clase de 1992) y Mike Piazza (2016).

ANDRUW JONES

Un año después de que el Salón de la Fama le diera la bienvenida a su primer jugador nacido en Japón, Jones se convierte en el primer nativo de Curazao, parte del Reino de los Países Bajos, en ser exaltado. Dirigió a la selección de los Países Bajos en el Clásico Mundial de Béisbol de este año y disfrutó ver a la selección de fútbol de la isla competir en la Copa del Mundo.

“Siempre he amado este juego. El béisbol es mi vida”, dijo el sábado por la mañana. “Así que tener la oportunidad de representar a tu país, dirigir a tu país y tener la oportunidad de entrenar a mi hijo en el nivel profesional fue divertido. Disfruté cada momento.

“Estoy muy orgulloso de la selección de fútbol de la isla de Curazao, el equipo nacional, por llegar allí y poner a Curazao, una vez más, en el mapa”.

Nacido en la isla de 171 millas cuadradas al norte de Venezuela el 23 de abril de 1977 -- un día antes que Beltrán -- la cuenta regresiva de Jones hacia el estrellato pareció comenzar casi de inmediato. Tuvo su primer guante a los 3 años, ya jugaba a nivel internacional a los 11 años y se unió a un equipo de jóvenes de 16 y 18 años dirigido por su padre cuando apenas tenía 13. Y antes de cumplir los 20 años, Jones se dio a conocer en el escenario más grande del béisbol.

Iniciando el Juego 1 de la Serie Mundial contra los Yankees en Nueva York a los 19 años, Jones conectó cuadrangular en sus primeros dos turnos al bate para convertirse en el segundo jugador (junto a Gene Tenace de los Atléticos) en dar jonrón en sus primeras dos visitas al plato en la Clásica de Otoño. Y Jones sigue siendo el único adolescente en conectar un jonrón en la Serie Mundial.

A diferencia de su debut en MLB, el primer año de Jones en la papeleta en el 2018 no vaticinaba este día. Recibió apenas el 7.3% de los votos, el porcentaje más bajo para cualquier candidato que eventualmente haya sido elegido por la BBWAA.

Pero esta vez, en su novena y penúltima oportunidad, superó el umbral del 75% con un 78.4%, tan fácilmente como solía fildear batazos profundos en el callejón. Su placa, naturalmente, lucirá el logo de la “A” de los Bravos.

JEFF KENT

A diferencia de sus compañeros exaltados este año, Kent no debutó por todo lo alto. Canjeado tres veces antes de cumplir los 30 años, no se estableció como una estrella del medio de la alineación y del cuadro central sino hasta ser cambiado a los Gigantes antes de su temporada de 29 años en 1997. Allí, Kent formó un trío potente con Barry Bonds y J.T. Snow.

Fue entonces cuando realmente comenzó el viaje de Kent hacia Cooperstown: el Premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional del 2000 con San Francisco, cinco selecciones al Juego de Estrellas y 377 cuadrangulares de por vida, la mayor cantidad para cualquier jugador cuya posición principal haya sido la intermedia.

En 10 años en la papeleta de la BBWAA, Kent alcanzó un techo del 46.5% en el 2023, su último año de elegibilidad. Pero al igual que el cambio a los Gigantes, el Comité de la Era Contemporánea del Béisbol le ofreció un nuevo comienzo, y 14 de los 16 votantes (87.5%) emitieron su voto por él, dejándolo listo para ser fundido en bronce con las letras entrelazadas “SF” de San Francisco en su placa.

“Johnny Bench me llamó hace como una semana”, dijo Kent antes de salir a jugar en el torneo de golf del sábado por la mañana. “Y me dijo: ‘Oye, sabes, cuando entres aquí, simplemente actúa como si pertenecieras a este lugar’, sabes, ‘Tú perteneces… Mereces estar aquí y perteneces’.

“Y esa palabra sigue resonando en mi mente, porque es un consejo muy valioso ya que creo que muchos muchachos vienen aquí y se sienten tan influenciados por estos grandes jugadores que sientes que no estás a su nivel. Pero escuchar a un tipo como Johnny Bench -- y otros muchachos no han dicho esa palabra exacta, pero han expresado el mismo tipo de sentimiento -- esas son palabras clave, pero esa fue la más importante”.