CINCINNATI - ¿Será esta, finalmente, la oportunidad de Lou Piniella?
Una vez más, Piniella —un manager de gran trayectoria— figura como uno de los ocho candidatos en la boleta de la "Era del Béisbol Contemporáneo" para managers, ejecutivos y árbitros, anunciada la semana pasada.
Un panel de 16 miembros, compuesto por jugadores miembros del Salón de la Fama, ejecutivos de las Grandes Ligas, representantes de los medios de comunicación e historiadores, evaluará a cada uno de los ocho candidatos. Para ser elegidos, los aspirantes deben obtener un mínimo de 12 votos (al menos el 75%).
Los resultados de la votación para la Clase de 2027 se darán a conocer el domingo 6 de diciembre. Piniella se enfrenta a una competencia sumamente reñida, compuesta por otros managers y ejecutivos del béisbol. La lista incluye a Sandy Alderson, Dusty Baker, Bruce Bochy, Joe Maddon, Brian Sabean, Ted Turner y Bill White.
Piniella, de 83 años, ha estado increíblemente cerca de ser elegido en dos ocasiones anteriores; en ambas, se quedó a un solo voto de recibir la tan esperada llamada desde Cooperstown.
A lo largo de su carrera como manager en las Grandes Ligas, que abarcó 23 temporadas al frente de cinco equipos, Piniella registró un récord de 1,835 victorias y 1,713 derrotas. Ocupa el 17mo puesto en la lista histórica de más victorias. De los 16 managers que lo superan en este rubro, 12 ya forman parte del Salón de la Fama. Baker y Bochy se encuentran entre los que lo superan.
Piniella dirigió a los Yankees (1986-88), Rojos (1990-92), Marineros (1993-2002), Devil Rays (2003-05) y Cachorros (2007-10). Llevó a sus equipos a la postemporada en siete ocasiones y, con cuatro franquicias distintas, logró ocho temporadas de 90 o más victorias.
El punto culminante de la carrera de Piniella como manager llegó durante su primer año con Cincinnati, en 1990, cuando sus Rojos dominaron la División Oeste de la Liga Nacional de principio a fin, camino a ganar la Serie Mundial tras barrer en cuatro partidos a los Atléticos, quienes llegaban como grandes favoritos.
Antes de la llegada de Piniella, los Rojos habían terminado en segundo lugar durante cuatro años consecutivos (de 1985 a 1988) y cayeron al quinto puesto en 1989, en medio del escándalo que provocó la expulsión del béisbol del manager Pete Rose debido a sus apuestas.
Al llegar a los entrenamientos de primavera de 1990, Piniella analizó la plantilla y supo que el equipo podía alcanzar la grandeza, siempre y cuando el cuerpo de lanzadores respondiera.
"Mi mensaje para ellos fue: están en la edad ideal, cuentan con la experiencia necesaria y tienen el talento para ganarlo todo. Así que salgan al terreno, diviértanse y verán cómo llegan los buenos resultados", comentó Piniella en abril. "Bueno, empezamos con un récord de 9-0 y nos mantuvimos en la cima durante toda la temporada. Lo positivo fue que logramos una ventaja considerable, lo que me permitió darles mucho descanso a los jugadores durante el verano antes de llegar a la postemporada".
El equipo de Cincinnati contaba con estrellas como Eric Davis, Barry Larkin, Chris Sabo y el trío de relevistas conocido como los "Nasty Boys" —integrado por Norm Charlton, Randy Myers y Rob Dibble. Aun así, se les consideraba los grandes desfavorecidos frente a los Atléticos —campeones defensores— en la Serie Mundial. Oakland contaba con los poderosos bateadores Mark McGwire y el cubano José Canseco, además de lanzadores como Dave Stewart y Dennis Eckersley, quien más tarde ingresaría al Salón de la Fama.
"Aunque ellos eran los grandes favoritos, yo creía que nosotros jugaríamos muy bien", comentó Piniella. "No sabía si lograríamos barrer la serie, pero estaba seguro de que seríamos muy competitivos, ya que Oakland contaba con lanzadores que basaban su juego en la recta, y nuestros muchachos bateaban muy bien ese tipo de lanzamientos. Por otro lado, Oakland tenía esos bateadores de poder a quienes les venía bien enfrentar lanzamientos a gran velocidad".
Tras dejar a los Rojos al no llegar a un acuerdo sobre un nuevo contrato con la entonces propietaria, Marge Schott, Piniella pasó a dirigir a los Marineros, convirtiéndose en el manager con más victorias en la historia de esa franquicia. Seattle alcanzó su primera postemporada en 1995 y, en 2001, ganó 116 partidos, igualando el récord de MLB.
Los Rojos incluyeron a Piniella en su Salón de la Fama en 2026, mientras que los Marineros hicieron lo propio en 2014.
Como jugador, Piniella desarrolló una carrera de 18 años en la que militó para los Orioles, Cleveland, los Reales y los Yankees. Con Kansas City, fue nombrado Novato del Año de la Liga Americana en 1969 y participó en el Juego de Estrellas en 1972; además, ganó dos Series Mundiales con Nueva York en 1977 y 1978. A lo largo de 1,747 partidos, Piniella mantuvo un promedio de bateo de .291.
Tanto como jugador como manager, Piniella fue conocido por su temperamento explosivo en el terreno de juego, algo que nunca tuvo reparos en mostrar. Como manager, fue expulsado de los partidos en 64 ocasiones, cifra que lo sitúa —empatado con Clint Hurdle y Bill Rigney— en el 14to puesto de la lista histórica. Hacia el final de la temporada de 1990, protagonizó un incidente célebre al lanzar la base de primera hacia el campo en dos ocasiones tras ser expulsado de un encuentro.
"Por lo general, soy una persona tranquila, pero en el terreno de juego soy muy competitivo", afirmó Piniella. "Recuerdo que, cuando comencé a dirigir, el Sr. [George] Steinbrenner [propietario de los Yankees] me dijo: 'Mira, cuando te enojes con el árbitro, monta un pequeño espectáculo. A la gente le gusta. Así consigo aparecer en la contraportada del "Daily News" y del "New York Post". Yo pagaré tus multas'. Así que me tomé eso muy en serio".