HOUSTON -- Dusty Baker es el único manager en la historia del béisbol en llevar a cinco equipos diferentes a los playoffs, culminando con un anhelado título de Serie Mundial con los Astros en el 2022. Eso apenas rasga la superficie de un currículum que debería llevar a Baker a ser exaltado al Salón de la Fama del Béisbol Nacional en Cooperstown, Nueva York.
Eso podría suceder tan pronto como el próximo año, con Baker entre los ocho nombres en la boleta de la Era del Béisbol Contemporáneo para managers, ejecutivos y árbitros, según se anunció el lunes. La lista también incluye a Sandy Alderson, Bruce Bochy, Joe Maddon, Lou Piniella, Brian Sabean, Ted Turner y Bill White -- el quién es quién de los managers y ejecutivos que hicieron contribuciones significativas al juego desde finales del siglo XX.
Un panel de 16 miembros compuesto por jugadores del Salón de la Fama, ejecutivos de Grandes Ligas, miembros de los medios e historiadores considerará a cada uno de los ocho candidatos, quienes deben recibir al menos el 75% de los votos para ser elegidos. Los resultados de la boleta de la Clase del 2027 se anunciarán el domingo 6 de diciembre.
“No está en mi mente tanto como otras personas lo ponen en mi mente”, comentó Baker el miércoles. “Recibo estos mensajes de texto de felicitación y cosas así y [respondo]: ‘Todavía no estoy en el Salón’. Hay mucha competencia este año. Esta es una boleta repleta, y además espero que no todos se anulen entre sí. Tienes que obtener el 75 por ciento de los votos y ellos tienen candidatos muy, muy calificados. Alguien va a estar decepcionado”.
Baker, de 77 años, habló el lunes en un evento organizado por CLASS Bookstore en Houston durante una aparición para hablar sobre sus memorias: Crossroads: A Memoir in Baseball and Life. La conversación sobre el libro, la carrera y la vida de Baker fue moderada por Keith Watson, hijo del toletero del Salón de la Fama de los Astros, Bob Watson.
Es posible que no haya habido una figura más singular en la historia del béisbol que Baker, quien es uno de los hombres más venerados en el juego y ha sido mentor de docenas, si no cientos, de personas fuera del terreno, de la misma manera que Hank Aaron fue su mentor cuando irrumpió en las Grandes Ligas a los 19 años en 1968.
“Fui un buen jugador, pero no fui un gran jugador”, confesó Baker. “Siempre pensé, dije: ‘Bueno, tal vez entre [al Salón de la Fama] como manager’. Dije eso cuando comencé, pero no sabía que este camino iba a ser tan largo [con] altibajos, principalmente altos. Significaría mucho para mi familia, mucho para la comunidad afroamericana y mucho para la comunidad blanca de los Estados Unidos. Significaría mucho para los muchachos de las Ligas Negras que conocí y con los que jugué como Hank, Willie [Mays] -- todos los grandes que he tenido la suerte de conocer”.
Luego de una sólida carrera como jugador con los Bravos, Dodgers, Gigantes y Atléticos, Baker pasó cinco temporadas en el cuerpo de coaches de San Francisco -- que incluyó desempeñarse como coach de bateo de 1989 a 1992. En 1993, fue nombrado manager de los Gigantes y llevó al club a un récord de 103-59 en su primer año al mando, ganando los honores de Manager del Año de la Liga Nacional.
Baker pasó a dirigir a los Gigantes hasta la temporada del 2002, llevándolos a los playoffs en 1997, el 2000 y el 2002. En el 2002, San Francisco llegó a la Serie Mundial pero perdió ante los Angelinos en siete juegos. Los Cachorros contrataron a Baker como manager antes de la campaña del 2003, y Chicago se quedó a una victoria de avanzar a la Serie Mundial por primera vez desde 1945. Se desempeñó como dirigente de los Cachorros hasta el 2006.
En el 2008, Baker se convirtió en el manager de los Rojos y llevó a Cincinnati a clasificaciones en los playoffs en el 2010, el 2012 y el 2013. Luego dirigió a los Nacionales del 2016 al 2017, llegando a la postemporada en ambos años. Los Astros trajeron a Baker como manager antes de la acortada temporada del 2020, y finalmente ganó ese esquivo título de Serie Mundial con Houston en el 2022 antes de retirarse tras la campaña del 2023.
Baker terminó su carrera de 26 años como dirigente con 2,183 victorias en la temporada regular, la octava mayor cantidad en la historia. Ganó títulos divisionales con cinco equipos diferentes y llevó a equipos a los banderines en ambas ligas -- los Gigantes en la Liga Nacional en el 2002 y los Astros en la Liga Americana en el 2021 y el 2022.
Fue el ex gerente general de los Gigantes, Al Rosen, quien le dijo a Baker cuando lo contrató para ser manager que estaba destinado a ser despedido -- al igual que la mayoría de los managers antes que él.
“Dije, ‘No, Al’”, contó Baker con una carcajada. “En realidad me despidieron una vez en Cincinnati y mi contrato expiró las otras veces. Es casi la misma cosa. Lo que la gente me dice es, ‘Felicidades por los cinco equipos diferentes’, esto y aquello. En mi mente, no debieron haber sido cinco equipos. Dicen, ‘Felicidades por tu [Premio] Manager del Año tres veces’. En mi mente, sabes cuando haces un buen trabajo y sabes cuando no haces un buen trabajo. Y la mayor parte del tiempo creo que hice un buen trabajo, y que lo merecía un par de veces más”.
Cuando se trata del Salón de la Fama, no hay duda de que Baker merece el honor.