¿Será Caminero titular en un 2do Juego de Estrellas consecutivo? Méritos no le faltan

KANSAS CITY -- Junior Caminero pasó casi 10 minutos respondiendo preguntas frente a su casillero el viernes por la tarde, hablando de todo, desde su juego de tres jonrones del jueves pasado hasta la Noche de la Herencia Dominicana en el Tropicana Field y el desempeño general de los Rays durante la primera mitad de la temporada.

Abordó la mayoría de esos temas en español, con el intérprete del equipo, Kevin Vera, transmitiendo sus respuestas en inglés. Pero cuando el grupo de periodistas comenzaba a dispersarse, Caminero miró directamente a la cámara que grababa su entrevista para Rays.TV, sonrió y dejó un último mensaje en inglés.

“Y fanáticos, por favor voten”, dijo Caminero.

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Está claro que Caminero es un candidato más que merecedor para ser el tercera base titular de la Liga Americana en el Juego de Estrellas dentro de dos semanas en Filadelfia. Tiene los números. Tiene el estrellato. Cuenta con el respaldo de sus coaches y compañeros y recibió suficiente apoyo de los aficionados para convertirse en uno de los dos finalistas por el puesto.

Sería la segunda titularidad consecutiva de Caminero en el Clásico de Media Temporada, colocándolo en un grupo muy exclusivo, especialmente para alguien que apenas tiene 22 años. Ocho jugadores de los Rays han sido elegidos como titulares por los fanáticos y sólo cinco de ellos terminaron disputando el Juego de Estrellas. El año pasado Caminero sólo apareció en la alineación luego de que Alex Bregman se lesionara y el quisqueyano José Ramírez decidiera no participar, por lo que significaría aún más para Caminero saber que esta vez fue elegido directamente por los aficionados.

“Aún falta un poco de camino, así que veremos qué pasa en esta siguiente ronda de votación”, dijo Caminero.

La Fase 2 de la votación comenzó el lunes y estará activa hasta el jueves al mediodía, Hora del Este. Los aficionados pueden votar una vez por día en MLB.com/vota, en los sitios oficiales de los 30 equipos, en la aplicación de MLB o en la aplicación MLB Ballpark.

Caminero podría enfrentar un reto importante, a pesar de que todo parece favorecerlo, por el rival que tiene de frente. Después de liderar las primeras dos actualizaciones de la votación de MLB, Caminero cerró la Fase 1 con 2,103,882 votos, apenas por detrás del otro finalista, el novato de los Azulejos, Kazuma Okamoto (2,125,888).

Los aficionados de los Azulejos se hicieron sentir durante la primera fase de la votación. A pesar de su récord, los actuales campeones de la Liga Americana cuentan con siete finalistas para ocho posiciones, y uno de los puestos en la alineación titular de la Liga Americana será ocupado por el segunda base Ernie Clement, quien recibió la mayor cantidad de votos en todo el circuito.

Los únicos jugadores de la Liga Americana que recibieron más votos que Caminero en la Fase 1 fueron el cubano Yordan Álvarez, Aaron Judge, Bobby Witt Jr., Mike Trout y tres integrantes de los Azulejos: Clement, Okamoto y el quisqueyano Vladimir Guerrero Jr.

¿La buena noticia para Caminero? Los votos no se arrastran a esta ronda, así que será una votación completamente nueva. Pero necesitará ayuda para mantenerse al ritmo del dominio que han mostrado los Azulejos en las urnas digitales.

“No es un secreto que la base de fanáticos de Toronto es el doble de grande que la nuestra, pero hay que darles crédito”, manifestó Caminero. “Siempre apoyan a sus muchachos y siempre respaldan a su equipo todos los días”.

Caminero tiene la ventaja en el aspecto estadístico. Es difícil imaginar un argumento más convincente que la semana que acaba de completar, la cual le valió el reconocimiento como Jugador de la Semana de la Liga Americana el lunes. En sus últimos seis juegos, bateó para .500 con siete jonrones y 15 carreras impulsadas.

Ha combinado el impresionante poder y la producción de carreras que mostró durante su campaña de 45 jonrones el año pasado con una mayor paciencia y disciplina en el plato, evolucionando rápidamente hasta convertirse en un bateador completo y equilibrado en apenas su segunda temporada completa en las Grandes Ligas.

“Simplemente ha crecido. Se nos olvida que tiene 22 años”, dijo el coach de bateo de los Rays, Chad Mottola. “Se nos olvida la poca experiencia que tuvo, incluso en las Ligas Menores. Todo esto lo está aprendiendo en tiempo real... Cami está haciendo todo esto en muy poco tiempo”.

Aunque este tipo de cosas no suele influir en el proceso de votación para el Juego de Estrellas, Caminero también se ha ganado la reputación de ser un excelente compañero de equipo.

Un inning después de conectar un enorme jonrón hacia una zona prácticamente inalcanzable del Tropicana Field el domingo por la tarde, Caminero fue el primero en salir del dugout para celebrar el segundo cuadrangular de la campaña de Ben Williamson, levantando los brazos al cielo como si él mismo acabara de conectar otro bambinazo. Después del partido, mencionó a varios compañeros a quienes le gustaría ver junto con él en Filadelfia dentro de dos semanas.

Además, ha demostrado tener otra cualidad muy importante para el espectáculo veraniego del béisbol: Sabe entretener a la gente.

“La Máxima” derrocha energía, siempre tiene una sonrisa lista y posee un talento especial para brillar en los grandes momentos. Lo ha demostrado desde la LIDOM hasta el Clásico Mundial de Béisbol, y los Rays lo ven todos los días. Y ya ha confirmado que participará nuevamente en el Festival de Jonrones, un escenario que parece hecho para él.

“Ésa es mi personalidad. Así es como juego béisbol”, culminó Caminero. “Todos los días, trato de mantener ese mismo nivel de energía porque así soy, tanto dentro como fuera del terreno. Entiendo que ahora mismo, con este equipo, tengo que mantener la cabeza en alto y todos me van a seguir”.

¿Harán lo mismo los votantes del Juego de Estrellas?