“Sabía que el momento era mío”: La euforia del Clásico impulsa al venezolano Daniel Palencia

MESA, Arizona -- Daniel Palencia caminaba por el clubhouse de los Cachorros la tarde del viernes, vistiendo una camiseta de Venezuela con su medalla de oro del Clásico Mundial de Béisbol brillando con cada paso. El cerrador de los Cachorros sonrió ampliamente cuando vio a Pete Crow-Armstrong conversando con reporteros.

“Qué momento”, bromeó Crow-Armstrong.

Palencia señaló al jardinero central de los Cachorros y soltó una risa juguetona. A cambio, Crow-Armstrong respondió con un gesto en tono de broma. El jardinero central, por supuesto, formó parte del equipo de Estados Unidos que Palencia y Venezuela derrotaron en un reñido juego de campeonato el martes en el loanDepot park de Miami.

“Ahora es gracioso. En ese momento no lo era”, dijo Crow-Armstrong. “No, lanzó increíble. Estuvo espectacular”.

Palencia firmó un dominante noveno inning para sellar la victoria 3-2 de Venezuela. Ese histórico salvamento llegó después de otro en la semifinal contra Italia y uno más en la victoria de cuartos de final frente a Japón, tricampeón del Clásico. Palencia ponchó a seis de los nueve bateadores que enfrentó en esas tres salidas, enfrentando el mínimo.

De regreso en el campamento de los Cachorros, Palencia aún se sentía un poco fuera de sí.

“Aún estoy viendo todos los videos y tratando de creer esto”, dijo Palencia. “No tengo palabras para describirlo, porque es muchísima felicidad para mi país”.

Palencia vio los videos de reuniones de aficionados en su ciudad natal en Venezuela. Entendía el peso de ayudar a llevar algo tan positivo a su país y de mostrar su amor por el béisbol y sus jugadores al mundo. Quería la pelota en el noveno inning. Incluso visualizó ese momento la noche antes del juego por el título.

“Lo vi la noche anterior cuando estaba durmiendo”, dijo Palencia.

Fue solo cuando Bryce Harper, de Estados Unidos, conectó un jonrón para empatar el juego en el octavo tramo que Palencia sintió la necesidad de pedir ayuda al cielo. El derecho dijo que comenzó a hablar con Dios, diciendo: “Solo necesito una carrera”.

En la novena entrada, Eugenio Suárez conectó un doble para impulsar la carrera de la ventaja, dándole a Palencia el 3-2 que necesitaba. Eso significaba que el derecho de gran velocidad lanzaría en días consecutivos y tres veces en un lapso de cuatro días, algo que no necesariamente era lo ideal para los Cachorros.

Aun así, la dirigencia de Chicago entendía la magnitud del momento.

“El uso es mayor de lo que cualquiera quisiera en esta época del año”, dijo el manager de los Cachorros, Craig Counsell, el miércoles. “Así que si iba a ser un uso con el que no estábamos del todo cómodos, queríamos asegurarnos de que fuera en un momento que todo jugador debería experimentar”.

Palencia comenzó ponchando al slugger Kyle Schwarber. Luego dominó a Gunnar Henderson con un elevado. El siguiente fue Roman Anthony, quien tomó una recta de 97.8 mph para strike y luego vio un splitter de 87.2 mph para ponerse en conteo de 1-2. Ese swing que no hizo Anthony le dio confianza a Palencia sobre lo que vendría.

“Cuando no le tiró al splitter, lo supe”, dijo. “Supe que estaba perdido”.

En la transmisión, la cámara comenzó a acercarse a Palencia, quien parecía tener ya los ojos llenos de lágrimas antes de su último pitcheo.

“Sí, estaba llorando”, dijo Palencia. “Tengo que ser honesto. Estaba llorando. Sabía que ese momento era mío. Sabía que podía hacerlo. Sabía que iba a abanicar. Simplemente lo sabía”.

Palencia lanzó una recta de 99.7 mph y Anthony efectivamente hizo swing y falló. El cerrador de los Cachorros lanzó su guante rojo al aire, se golpeó el pecho y luego cayó de rodillas mientras sus compañeros venezolanos lo rodeaban en el terreno.

Palencia se rio cuando le preguntaron si su guante volvió a caer.

“Sí, lo tengo aquí mismo”, dijo, señalando la bolsa de equipo a sus pies.

Crow-Armstrong y el antesalista de los Cachorros Alex Bregman formaron parte del roster de Estados Unidos que vio a Palencia terminar el juego en el campeonato. Ambos regresaron a la alineación para el juego nocturno del equipo dividido de Chicago contra los Rojos el viernes en Sloan Park, ayudando a pasar rápidamente la página tras un desenlace decepcionante desde su perspectiva.

“No tenía nada en mente excepto ganar cada uno de estos juegos del Clásico”, dijo Crow-Armstrong. “Y ahora que estamos aquí, es genial poder pensar en regresar a Chicago y ver a todos allá”.

Cuando llegue el Día Inaugural, también comenzará la búsqueda de los Cachorros por una larga carrera en octubre que termine con un viaje a la Serie Mundial.

Palencia espera estar también en el montículo con el título en juego.

“Estoy súper emocionado”, dijo Palencia. “Hablé con Counsell hace un par de días. Le dije, ‘Hermano, voy a hacer lo mismo por este equipo’. Estoy emocionado. Amo a mi equipo. Amo a los Cachorros. Estoy ansioso por volver a Wrigley y ver a todos los fanáticos”.