JUPITER, Florida -- No se espera que el diestro Lance McCullers Jr. esté listo para el Día Inaugural, debido a una lesión en un músculo flexor. Ante su ausencia, los Astros cuentan con que el diestro venezolano Luis García continúe llenando el hueco que deja McCullers, como lo hizo el año pasado en la postemporada.

García, de 25 años, hizo su debut primaveral el domingo en el Roger Dean Stadium y tuvo una apertura sólida, al lanzar dos innings en blanco y ponchar a tres bateadores en una victoria de Houston por 4-3 sobre los Marlins. García efectuó 35 lanzamientos, de los cuales 20 fueron strikes.

El derecho pudo hacer todos sus pitcheos – recta, recta cortada, slider y cambio – en el partido. Con su recta, alcanzó una velocidad máxima de 94.6 millas por hora.

“Me siento muy bien. Traté de tirar strikes y me fue bien”, dijo García. “No tuve problemas con mi velocidad hoy. Todo estuvo normal, así que estoy bien”.

De su parte, el manager Dusty Baker quedó impresionado con el slider de García durante dos entradas. Específicamente, lo sorprendió el comando que el diestro tuvo con dicho lanzamiento. 

El receptor de los Astros, el puertorriqueño Martín Maldonado, pronostica que veremos más salidas sólidas de parte de García, quien necesita seguir tirando strikes. 

“Va a tener un buen año”, dijo Maldonado. “Trabaja fuerte. Confía en lo que tiene. Es cuestión de … ir aumentando su carga. Una vez que llegue a ese punto, estará listo”. 

García demostró su habilidad para crecerse en contra los Rays en el Juego 5 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana del 2020, en el que trabajó dos innings en blanco para ayudar a Houston a ganar por 4-3 y poner la serie al mejor de siete partidos en 3-2. Los Astros fueron eliminados en el Juego 7. 

“Demostró lo que era capaz de hacer por este equipo. Después de ese día, se ganó mi respeto”, dijo Maldonado. 

García elevó aun más su juego el año pasado. Cuando los Astros necesitaban que su rotación diera la cara tras la lesión de McCullers, García respondió en el decisivo Juego 6 de la SCLA ante los Medias Rojas. En dicha salida, blanqueó a Boston durante 5.2 entradas, antes de que Houston avanzara a la Serie Mundial. 

Baker se dejó guiar por personas en la organización que le aconsejaron que usara a García como abridor, y funcionó. 

“No se abrumó ni se intimidó por nadie ni por ninguna situación, que es algo enorme para un muchacho joven”, dijo Baker. “Nos ayudó tener a muchachos como McCullers en el roster. García es especial”. 

En el 2022, García espera seguir con la confianza que tuvo en la postemporada. Su meta es tirar más innings que el año pasado (155.1), la mayor cantidad que ha lanzado en su carrera profesional. Se espera que esté listo para la primera semana de la campaña, que empezará el 7 de abril. 

“La confianza que tuve el año pasado – desde el juego contra Boston – tengo esa confianza ahora mismo”, dijo García. “Creo que voy a ser bien bueno este año. Es lo que quiero hacer”.