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Esteury Ruiz utilizó su increíble velocidad la temporada pasada para establecer un nuevo récord de novato en la Liga Americana con 67 bases estafadas.

Pero ese galardón histórico no garantiza que estará a cargo del jardín central de los Atléticos en el 2024.

Si bien el correr de bases de Ruiz estuvo a la altura de las expectativas creadas a lo largo de su carrera en las Ligas Menores al unirse al club la temporada baja pasada en un intercambio de tres bandas con los Cerveceros y los Bravos, los Atléticos terminaron la campaña del 2023 viendo el trabajo general del jardinero como un trabajo en curso.

"Hay algunas cosas que Esty hizo realmente bien", mencionó el gerente general de los Atléticos, David Forst. "Pero creo que claramente hay algunas cosas en las que puede trabajar".

Desde el día inaugural el 30 de marzo hasta el 5 de julio, Ruiz inició 81 de los primeros 88 juegos de Oakland en el jardín central y regularmente se encontró en el puesto de primer bate hasta que una lesión en el hombro lo llevó a la lista de lesionados. 

Tras su regreso el 5 de agosto, el tiempo de juego de Ruiz disminuyó. Fue titular sólo en 31 de sus últimos 47 partidos jugados, y la mayoría de esas aperturas fueron contra lanzadores zurdos viéndolo batear al final del orden.

Entonces, ¿qué llevó a Ruiz a pasar a un segundo plano en la segunda mitad de la temporada? Por un lado, estuvo la llegada de uno de los mejores prospectos de Oakland en Lawrence Butler, quien llegó a las Grandes Ligas el 11 de agosto y jugó en el jardín central en todos menos uno de sus 42 juegos.

Los problemas ofensivos también estuvieron relacionados con la falta de tiempo de juego. Si bien Ruiz bateaba .257 en el momento en que llegó a la lista de lesionados, los Atléticos estaban preocupados por su abrumadora falta de contacto de calidad.

Los números de Statcast lo expusieron. Para la temporada, Ruiz se ubicó en el primer porcentaje de los bateadores de Grandes Ligas en tasa de hits fuertes (20 por ciento) y velocidad de salida promedio (82.7 mph), mientras que su tasa barrel rate del 2.5 por ciento se ubicó en el cuarto.

Si bien Ruiz no se perfila como un bateador de poder, ni los Atléticos esperan que se convierta en uno, sí creen que hay una manera de afinar su swing para desbloquear un mejor contacto. Esos esfuerzos ya han comenzado esta temporada baja.

"Creo que lo más importante es que podemos mejorar su mecánica ofensiva", dijo el manager de los Atléticos, Mark Kotsay. “Creo que podemos darle más poder y algo de velocidad al bate, y estamos entusiasmados con eso. Se necesita que el jugador se comprometa y quiera hacer esos cambios, y creo que él sí quiere hacerlos. 

“Va a ser un proceso por el que tendrá que pasar, pero hemos identificado las cosas que creemos que pueden abrirlo y convertirlo en un jugador de mayor impacto. Es impactante cuando llega a la base, pero nuestro objetivo es aumentar eso proporcionando también algo de poder detrás de ese swing”.

Recuperar el puesto de jardín central no será una tarea fácil. Tal como está la plantilla actualmente, la mezcla de jardines de los Atléticos incluye a Butler, JJ Bleday, Seth Brown, Miguel Andujar y el All-Star 2023 Brent Rooker, quien dividió el tiempo entre el jardín izquierdo y el bateador designado. 

Ruiz aporta ese rasgo tentador de velocidad que cambia el juego, lo que seguramente lo mantendrá firmemente en el radar para un papel importante y continuo con los Atléticos.

"Jugué con Rickey Henderson en 2001 y Rickey podía robar una base cuando quería", dijo Kotsay. “Esty también puede robar una base cuando quiera. Es una herramienta emocionante para los fanáticos y es una herramienta emocionante para nuestro equipo. Si tienes la oportunidad de embasarse y anotar con un solo hit, es una gran herramienta”.