GOODYEAR, Arizona -- El primer pitcheo del partido del lunes entre los Rojos y Atléticos en la Liga del Cactus fue a la 1:06 p.m. hora local. El dominicano Esteury Ruiz estaba en la segunda base a las 1:07 y pisando el plato a la 1:08.

Si la escuadra de Oakland pretende lucir diferente a la edición que fue última en MLB en carreras anotadas la temporada pasada, deberá ocurrir lo descrito anteriormente.

Aunque el pitcheo en dicho partido no estuvo a un buen nivel, los Atléticos han visto buenas señales del trabajo de Ruiz -- quien se proyecta como primer bate del club -- para mejorar su desempeño a la ofensiva y aprovechar su gran velocidad. El quisqueyano pegó un doblete para iniciar el encuentro, un día después de conectar un doblete en el compromiso contra los Rangers. También ha dado un triple y un jonrón en lo que va de la pretemporada.

“Me siento mejor con cada día que pasa”, explicó Ruiz. “He estado trabajando mucho en esto y se están viendo los resultados”.

Pocas veces se ha visto la clase de campaña que Ruiz tuvo como novato en el 2023.

No simplemente de parte de un novato, sino para cualquier jugador.

Aprovechando a lo máximo las nuevas reglas, se robó 67 bases, pese a un modesto porcentaje de embasarse de .309. Apenas cinco jugadores anteriormente en la era moderna se estafaron al menos dicha cantidad de bases con un porcentaje de embasarse tan bajo:

El dominicano Franklin Taveras, 1977, Piratas: 70 estafadas, porcentaje de embasarse de .306
El panameño Omar Moreno, 1980, Piratas: 96 estafadas, porcentaje de embasarse de .306
El dominicano Juan Samuel, 1984, Filis: 72 estafadas, porcentaje de embasarse de .307
Vince Coleman, 1986, Cardenales: 107 estafadas, porcentaje de embasarse de .301
El dominicano Willy Taveras, 2008, Rockies: 68 estafadas, porcentaje de embasarse de .308

Las conclusiones son evidentes.

“Si logramos que se embase a un ritmo de .350-.360”, señaló el dirigente de Oakland, Mark Kotsay, sobre Ruiz, “tendrá todas las oportunidades del mundo de alcanzar todo lo que logró el año pasado sobre las bases y verdaderamente impactar este equipo”.

Ruiz, quien llegó a los Atléticos desde los Cerveceros a finales del 2022 por medio de un canje entre tres equipos que envió al receptor Sean Murphy a los Bravos, resultó jugando 114 partidos como titular con su nuevo club la campaña pasada. Si pretende seguir viendo acción como jardinero titular de Oakland, deberá ganarse el puesto entre un grupo que incluye a Lawrence Butler, a JJ Bleday y al quisqueyano Miguel Andújar.

Por eso, los Atléticos le sugirieron a Ruiz que realizara algunos ajustes en el plato. Ha cambiado la posición de su cabeza, está tratando de mejorar su cuadre en la caja de bateo y después de registrar una de las peores tasas de pasaportes negociados en MLB el año pasado (4%), trata de tomar mejores decisiones a la hora de hacer swing.

“Está totalmente comprometido”, reconoció Kotsay, “y estamos viendo los resultados”.

Aunque la información de Statcast no está completamente disponible en la Liga del Cactus, los Atléticos indican que las velocidades de salida de Ruiz están en ascenso. Teniendo en cuenta que Ruiz registró slugging de .345 que fue la cuarta peor entre los que tuvieron al menos 450 visitas al plato en el 2023, hay potencial para mejorar en el departamento de poder.

“El año pasado, trataba de embasarme; trataba de dar sencillos para embasarme”, explicó Ruiz. “Pero sé que puedo darle duro a la bola. Vengo trabajando en mi swing para convertirme en un mejor pelotero”.

Ruiz también ha recibido consejos de uno de los mejores en hacer lo que él trata de conseguir.

“Si observas a Rickey Henderson, un miembro del Salón de la Fama que jugó en nuestro equipo, Ruiz trae esa herramienta, esa chispa”, dijo Kotsay. “Platicó por un buen tiempo con Rickey”.

Al preguntársele sobre los detalles de la clase de consejos que recibió de Henderson, Ruiz dijo que indicó que se parara más derecho en la caja de bateo, pero prefirió no revelar los secretos que le dio Rickey para robarse bases.

“Es increíble contar con alguien así”, expresó Ruiz. “Respeto lo que me dice Rickey Henderson. Nunca esperaba ni siquiera conocerlo. Es maravilloso tener la oportunidad de conocerlo, hablar con él y contar con su conocimiento”.

El no sólo encabezar la Liga Americana, sino fijar el récord de estafadas para un novato con 67, pese al no embasarse tanto es algo asombroso también. Entonces, imagínense lo que Ruiz -- y como resultado, los Atléticos -- puede lograr si esas mejorías vistas en la Liga del Cactus las lleva a la temporada regular.

Al preguntársele si se robará 70 bases este año, como lo hizo el venezolano Ronald Acuña Jr., Ruiz mostró una sonrisa.

“Siempre trato de conseguir más”, contestó el guardabosque. “Pero lo primero es mantenerme en salud y embasarme”.