Luego de tres años de espera, el Clásico Mundial de Béisbol ya casi está aquí. Empezará esta misma semana. Suponiendo que tengas trabajo, familia y otros compromisos, además de ver béisbol casi 24 horas al día (dado que los juegos en Japón empiezan a las 5:00 a. m. y a las 10:00 p. m., Hora del Este en EE.UU., y los partidos de Puerto Rico, Houston y Miami se juegan durante todo el día), quería destacar los 10 mejores choques para ver.
Aquí están:
4 de marzo, 10 p.m. ET: China Taipéi @ Australia
El primer partido del torneo. ¡Cómo no perdérselo! Y qué buen aperitivo tenemos para el resto del torneo: China Taipéi, vigente campeona del Premier12, tras su mayor victoria histórica, se enfrenta a Australia y a Travis Bazzana, primera selección del Draft de MLB del 2024.
Suponiendo que Japón gane el grupo del Tokyo Dome, este partido también podría determinar quién termina segundo y avanza a Miami. En el 2023, Australia avanzó a cuartos de final por primera vez en la historia del torneo. Probablemente necesite una victoria sobre China Taipéi para estar en condiciones de repetirlo.
6 de marzo, 7 p.m. ET: Puerto Rico @ Colombia
Colombia arrasó en las eliminatorias de Tucson, superando a sus oponentes por 23-1. Fue un orgullo para el equipo, que se sintió decepcionado por tener que jugar una eliminatoria. El roster es muy bueno, con José Quintana y Julio Teherán al frente de la rotación - son el primero y el segundo con más victorias para un lanzador colombiano en la historia de las Grandes Ligas - y una alineación con mucho talento de las Mayores con Harold Ramírez, Jorge Alfaro y Gio Urshela.
Si quieren avanzar, una victoria sobre Puerto Rico, anfitrión del grupo y dos veces semifinalista, será fundamental. Aunque las lesiones han mermado a Puerto Rico esta vez, el equipo tiene mucho talento y tiene previsto colocar como abridor a Seth Lugo contra Colombia. Ya está olvidado, pero el "Team Rubio" perdió un estrecho partido por 5-4 contra México en el 2023; una carrera marcó la diferencia entre un regreso a las semifinales y un vuelo de regreso a casa.
7 de marzo 7, 5 a.m. ET: Corea del Sur @ Japón
Quizás el partido de mayor rivalidad en el torneo entre dos naciones que se han enfrentado desde 1954. Japón derrotó a Corea del Sur en un increíble juego en la gran final del 2009 que se extendió a entradas extras y, desde entonces, Corea del Sur no ha logrado avanzar más allá de la fase de grupos. Con un nuevo manager, más jugadores de Grandes Ligas que nunca -- más algunos prometedores bateadores de la KBO (además del regreso del lanzador ganador de la medalla de oro olímpica de 2008 y ex estrella de las Grandes Ligas, Hyun-Jin Ryu) -- ¿podría ser éste el año en que Corea del Sur cambie el rumbo? ¿O dominará Japón una vez más camino a una fase de grupos invicta?
7 de marzo, 10 p.m. ET: China Taipéi @ Corea del Sur
Suponiendo que Japón vuelva a ganar su grupo, la batalla por el segundo puesto y un lugar en los cuartos de final de Miami está bastante reñida. Corea del Sur tiene la ventaja histórica, Australia lo logró en el 2023 y China Taipéi está en su mejor momento tras el Premier12 del 2024. China Taipéi ganó ese juego por 6-3, gracias a 4.2 entradas de Yu-Min Lin y otro jonrón del capitán Chieh-Hsien Chen, por lo que Corea del Sur buscará recuperarse.
8 de marzo, 12 p.m. ET: Países Bajos @ República Dominicana
Una de las grandes rivalidades del Clásico Mundial de Béisbol. Países Bajos venció a República Dominicana en algunos de los mejores partidos en la historia del torneo, derrotando a la superpotencia dos veces en el Clásico Mundial de Béisbol del 2009. Y luego, avanzó a las semifinales en el 2013 y el 2017. En su última participación, los holandeses fueron parte del empate entre cinco equipos y no lograron pasar de la primera ronda.
Vencer a la República Dominicana esta vez será una hazaña. La novena dominicana tiene posiblemente la mejor alineación del torneo, con ocho titulares que recibieron votos para el premio al JMV el año pasado. ¿Dónde se esconderá un lanzador cuando están Juan Soto, Julio Rodríguez, Vladimir Guerrero Jr., Fernando Tatis Jr., Junior Caminero...? Podría seguir con eso durante días. Países Bajos necesitará mantener carreras fuera de la pizarra para tener posibilidades.
9 de marzo, 8 p.m. ET: México @ EE.UU.
Desde que derrotó a México por 2-0 en el Clásico Mundial de Béisbol del 2006, El Tri ha tenido la ventaja, ganando cada uno de los últimos tres enfrentamientos, incluyendo una paliza de 11-5 en el 2023.
Una victoria de México, cuyas semifinales en el 2023 han contribuido a la locura del béisbol nacional, revelaría mucho sobre la situación actual del programa. Sin embargo, todos sabemos cómo respondió el equipo estadounidense a su derrota en la final ante Japón, trayendo al torneo el mejor roster de su historia.
Está claro que Estados Unidos quiere ganar, y preferiblemente por todo lo alto, contra todos sus oponentes. El ambiente en Houston debe de ser electrizante para este partido.
10 de marzo, 5 a.m. ET: Chequia @ Japón
Un partido para celebrar el béisbol. Aunque Japón derrotó a los checos por 10-2 en el 2023, pocos recuerdan ese resultado final. En cambio, recuerdan al ingeniero eléctrico Ondřej Satoria ponchando a Shohei Ohtani (y a Lars Nootbaar y Munetaka Murakami) con una recta que apenas superaba las 80 mph. Recuerdan cómo la afición japonesa en el Tokyo Dome vitoreó a los checos, y el amor y la devoción del país por el béisbol se reflejaban en el club centroeuropeo. Recuerdan la impresión de Ohtani, quien incluso se puso la gorra de béisbol de la República Checa en el vuelo a Miami, lo que inspiró una rápida compra de esa mercancía.
Desde entonces, ambas naciones se han aliado: Japón ve a los checos como rivales dignos, lo que a la vez que contribuye al desarrollo del béisbol en la República Checa.
Una vez que comience el partido, ambos equipos harán todo lo posible por vencerse mutuamente; eso es verdadero respeto en el terreno de béisbol. Pero para quienes aman el juego y cómo puede unir personas y culturas —el verdadero sueño de toda competición internacional — esto es lo mejor. (Y si los checos dan la sorpresa del milenio, bueno, se hablará de este juego en Europa durante décadas).
10 de marzo, 7 p.m. ET: Canadá @ Puerto Rico
El ambiente en el Estadio Hiram Bithorn de San Juan promete ser increíble. Puerto Rico albergará un grupo por primera vez desde el 2013 - el primero de dos recorridos consecutivos hasta la final que terminaron en derrotas. Pero en este partido, la selección de la isla tendrá que enfrentarse a un equipo canadiense que ha traído más talento de Grandes Ligas que nunca, con la esperanza de llegar lejos en el torneo.
Este partido podría decidir quién termina primero en el grupo, claro, pero el grupo de San Juan también tiene los márgenes más estrechos entre los equipos. Una derrota aquí también podría condenar a una de estas selecciones al tercer lugar (o, ¡ni hablar!, a algo peor).
11 de marzo, 7 p.m. ET: Italia @ México
El último partido de la fase de grupos de Houston enfrenta a dos naciones con amplia experiencia. En el 2013, Italia remontó en la novena entrada para derrotar a México por 6-5. En el 2017, perdiendo 9-5 en la novena entrada, Italia remontó de nuevo, anotando cinco carreras en una entrada en que John Andreoli pegó un roletazo que impulsó dos carreras para ganar el encuentro.
Con muchos jugadores de las Grandes Ligas en ambos equipos y con un choque que podría determinar quién avanza y quién se va a casa, bueno, preparen las palomitas.
11 de marzo, 8 p.m. ET: República Dominicana @ Venezuela
Una batalla de la fase de grupos que, si todo sale bien, también podría terminar en una revancha en la final. Si te gustan las superestrellas, este juego las tiene: Soto y Tatis por un lado, Ronald Acuña Jr. y Jackson Chourio por el otro. Pero también podría ser un duelo de lanzadores, especialmente si todo sale bien y Cristopher Sánchez se enfrenta a Ranger Suárez.
El Vinotinto se impuso a República Dominicana en el 2023 con una victoria por 5-1. ¿Podrán repetirlo?