NUEVA YORK -- Alcanzar los 200 ponches debería decir mucho sobre la evolución de Cam Schlittler hasta convertirse en uno de los abridores más electrizantes de la liga. Pero él está más interesado en lo que todavía está por venir, especialmente con los Yankees acelerando el paso rumbo a septiembre.
“Creo”, dijo Schlittler, “que la división está completamente abierta”.
Enfrentando a los Medias Rojas por cuarta vez esta temporada, Schlittler volvió a cumplir ante el equipo al que alguna vez apoyó, lanzando en blanco hasta el sexto inning mientras los Yankees abrieron una serie crucial con una victoria por 1-0 la noche del viernes en el Bronx.
Los Yankees (76-58) aventajan a Boston (73-61) por tres juegos por el primer puesto del Comodín de la Liga Americana, pero Schlittler y sus compañeros tienen la mira puesta en un objetivo mayor: alcanzar a los Rays (80-54) por la corona del Este de la L.A.
“Si logramos distanciarnos de Boston este fin de semana, tenemos una serie realmente importante [de cuatro juegos] contra Tampa más adelante”, dijo Schlittler. “Así que está completamente abierta”.
El juego del viernes dejó empatada 5-5 la serie de la temporada entre Boston y Nueva York, lo que significa que los Yankees deben ganar dos de los próximos tres encuentros para asegurar la ventaja de local en una posible Serie del Comodín de la Liga Americana.
Si lo hacen, el tiro de Cody Bellinger será recordado como un momento crucial.
Con el jonrón de Paul Goldschmidt en el tercer episodio como la única carrera del juego, Bellinger soltó un potente tiro en el séptimo, un disparo de un bote al receptor Austin Wells que retiró a Ceddanne Rafaela en el plato para completar una doble matanza que puso fin a la entrada.
“Esa”, dijo el manager Aaron Boone, “fue una de las jugadas defensivas del año”.
Fue la sexta asistencia desde los jardines de la temporada para Bellinger, cuyo tiro fue registrado por Statcast a 99.7 mph, la tercera asistencia desde los jardines más rápida de los Yankees desde que Statcast comenzó a realizar el seguimiento en el 2015, sólo por detrás de Aaron Hicks (105.5 mph en el 2016) y Aaron Judge (100.5 mph en el 2018).
“Pude tomar un buen impulso hacia el plato”, dijo Bellinger. “Rafaela estaba en tercera, así que era una de esas jugadas en las que sentía que tenía que hacer un buen tiro. Wellsy hizo un gran toque para ponerlo out, también hizo una gran jugada. Así que simplemente me alegró poder hacer ese tiro”.
El manager interino de los Medias Rojas, Chad Tracy, dijo que con Rafaela corriendo, “tenía que ser un tiro perfecto. Y él hizo un tiro perfecto, justo donde tenía que ser”.
Schlittler, de 25 años, ponchó a ocho y se convirtió en el cuarto Yankee más joven en registrar una temporada de 200 ponches, detrás de Al Downing (23 años en 1964), Luis Severino (23 en 2017) y Bob Turley (24 en 1955).
“Es simplemente una muestra de lo bueno que se ha vuelto y de cómo ha seguido mejorando exponencialmente desde que lo firmamos”, dijo Boone. “Avanzó rápidamente por las Ligas Menores y siento que, durante los últimos dos años, simplemente ha mejorado de manera constante. Tiene un muy buen dominio de su repertorio y, obviamente, está lanzando como uno de los grandes pitchers de la liga”.
Lanzando con siete días de descanso, Schlittler mostró un aumento de velocidad en todo su repertorio, promediando 99 mph con su recta de cuatro costuras. Su comando no estuvo fino. Schlittler igualó la mayor cantidad de boletos de su carrera con cinco, y recibió ayuda cuando Rafaela fue doblado en primera base tras una línea de Wilyer Abreu al jardín central en el quinto episodio.
Boone retiró a Schlittler después de que otorgara un boleto a Caleb Durbin con dos outs en el sexto. Brent Headrick salió del apuro pese a conceder una base por bolas y un hit dentro del cuadro en relevo de Schlittler, quien hizo 102 pitcheos, 63 de ellos strikes.
“Los boletos obviamente son frustrantes”, dijo Schlittler. “Siento que me compliqué yo mismo un poco ahí, pero pude limitar el daño y confiar en la defensa detrás de mí. Ellos pudieron sacarme del problema”.
Paul Blackburn y David Bednar se combinaron para conseguir los últimos ocho outs. Incluyendo el decisivo Juego 3 de la Serie del Comodín del año pasado, Schlittler tiene marca de 3-1 con efectividad de 0.56 en cinco aperturas de por vida contra Boston.
“Lanza con algo que demostrar”, dijo Bellinger. “Sale ahí y quiere dominar. Quiere ser mejor. Espera mucho de sí mismo. Simplemente ha hecho un trabajo tremendo este año”.
En una curiosa coincidencia, el viernes marcó la segunda vez esta temporada que Goldschmidt conecta un jonrón para respaldar a Schlittler en una victoria por 1-0. La otra fue el 24 de julio contra los Filis, un dato que llevó a Boone a comentar: “Tenemos al muchacho y al futuro miembro del Salón de la Fama encargándose de los dos extremos. Me encanta”.
“Obviamente, todavía queda mucho béisbol por jugar”, dijo Schlittler. “El objetivo es ganar un campeonato”.