Desde julio de la decepcionante temporada del 2023 hasta el comienzo de febrero y los entrenamientos de primavera ahora claramente a la vista, el mantra de los Cardenales ha sido principalmente una cantaleta de confianza: Arreglar el pitcheo abridor y fortalecer el bullpen, y estarán de regreso en los playoffs en el 2024.

Poco después de que el presidente de operaciones de béisbol, John Mozeliak, pronunciara su cántico de “pitcheo, pitcheo, pitcheo” como su enfoque declarado para la temporada baja, los Cardenales respaldaron esos deseos con acciones al contratar a los agentes libres Sonny Gray, Lance Lynn y Kyle Gibson. Luego, recurrieron al bullpen y utilizaron una variedad de canales para agregar a los lanzadores derechos Andrew Kittredge, Nick Robertson, Riley O’Brien y Ryan Fernández.

Sí, el pitcheo ha mejorado, pero persiste una pregunta: ¿Qué tan confiados pueden estar los pájaros rojos en una ofensiva que cayó dramáticamente la temporada pasada, mostró grietas y factores de la edad en áreas clave y analíticamente no se proyecta que ilumine los marcadores esta temporada? Sí, los Cardenales ocuparon el quinto lugar en la Liga Nacional en jonrones (209) y el sexto en slugging (.416) y OPS (.742), pero cayeron a un preocupante décimo lugar en carreras anotadas (719) en el 2023.

En sus 71 victorias, los Cardenales batearon .287 y promediaron 6.6 carreras por juego. Sin embargo, en sus 91 derrotas, lograron sólo un promedio de bateo de .220 y anotaron sólo 2.8 carreras. Increíblemente, anotaron sólo una carrera o fueron blanqueados 30 veces la temporada pasada. En la defensa de la ofensiva, los Cardenales a menudo enfrentaban déficits tempranos y tenían su voluntad quebrantada por los problemas de pitcheo.

Las caídas más notables vinieron del Jugador Más Valioso de la Liga Nacional del 2022, Paul Goldschmidt, y del tercer lugar del Jugador Más Valioso del 2022, Nolan Arenado, quienes vieron su promedio combinado (.305 a .267), porcentaje de embase (.381 a .339), slugging (.555 a .453) y WAR (14.2 a 6.3, según FanGraphs) caer en picada. Se esperaba un poco de regresión para Goldschmidt, quien a sus 36 años está trabajando para intentar frenar los efectos del Padre Tiempo. En cuanto a Arenado, quien jugó con dolor de espalda durante gran parte del 2023, ya les ha transmitido a sus compañeros lo entusiasmado que está para el 2024.

Dijo Lars Nootbaar, amigo cercano de Arenado y compañero de entrenamiento fuera de la temporada: “Está emocionado. Un Nolan motivado es un Nolan que da miedo, así que estoy deseando verlo”.

Para mejorar toda su ofensiva, los Cardenales también cuentan con saltos considerables de las estrellas potenciales Jordan Walker y Nootbaar, temporadas completas saludables de Brendan Donovan, Nolan Gorman y Tommy Edman y un año completo de bienestar del receptor Willson Contreras. Después de sobrellevar una primera mitad tumultuosa de su primera temporada con los Cardenales, Contreras tuvo el segundo mejor OPS de la MLB (1.059) y su segundo mejor porcentaje de embase (.440) desde el 1 de julio en adelante. El campocorto novato Masyn Winn, quien tiene un historial de comienzos lentos seguidos de largos períodos de juego deslumbrante, también puede aportar la energía y condición física que tanto necesita el grupo.

Sume todo y el manager Oliver Marmol cree que hay potencial para un crecimiento masivo de los bateadores de los Cardenales que con demasiada frecuencia estuvieron plagados de bajas prolongadas y mala salud en el 2023.

"Eso es con lo que cuentas: Otro año de experiencia", señaló Marmol, refiriéndose al grupo de jugadores jóvenes del equipo en puestos clave. “Nootbaar se entiende mejor a sí mismo ahora, Gorman se comprende mejor y ha hecho ajustes. Vas a tener un Donovan sano y un Edman sano.

“Cuando miras esa alineación, puedes emocionarte. Sí, éramos una ofensiva entre las 10 mejores en el 2023, pero creo que podemos estar entre las cinco mejores. Este es un grupo que tiene hambre”.

Will the offense be consistent and potent enough to overcome some of the flaws that still exist with the aging starting staff? In FanGraphs’ 2024 projections, no Cardinal ranks in the top 27 MLB players in wRC+. Contreras (126 wRC+) is projected as the team leader, while Nootbaar and Donovan are expected to improve to 113 wRC+ -- the same as the soon-to-be 33-year-old Arenado and not far behind Goldschmidt at 123.

FanGraphs is also projecting the Cardinals to win 83 games -- good enough for fifth in the rugged NL, but first in the pedestrian NL Central ahead of the Brewers (81), Cubs (81), Reds (79) and Pirates (77). Keep in mind that FanGraphs projected the Redbirds to win 88 games in 2023 and we all know how that turned out.

Their pitching figures to be improved in 2024, but if the Cardinals are truly going to pull off a worst-to-first run in the NL Central and return to playoff baseball in October, they are going to need their offense to be much more consistent and potent.