Este 26 de enero, el Salón de la Fama anunciará qué jugadores serán exaltados como parte del grupo del 2021, si es que alguno lo logra. En esta mesa redonda, reporteros de MLB.com se reunieron a conversar sobre el caso del tercera base Scott Rolen, que está en su cuarto año en la boleta.

Alyson Footer (@alysonfooter, moderadora): La mayoría de los candidatos al Salón de la Fama sobre los que hemos conversado esta temporada muerta están por debajo de los estándares tradicionales de Cooperstown, pero el caso de Rolen es diferente. Por ejemplo, de acuerdo con FanGraphs, el WAR de por vida de Rolen es de 70.1, y el promedio de los antesalistas que están en el Salón es de 68.4. Eso es algo que destaca. En su opinión, de las cosas que hizo Rolen, ¿qué les llama la atención a ustedes como para que merezca ser elegido?

Mark Feinsand (@Feinsand, reportero ejecutivo): Su guante. Es uno de los tres o cuatro mejores tercera bases defensivos de la historia… ¡y además podía batear!

Matthew Leach (@MatthewHLeach, editor, ex reportero encargado de seguir a los Cardenales): Lo que era cuando estaba en su mejor momento. A nuestro amigo y colega, T.R. Sullivan, le gusta decir que, si no puedes resumir el argumento a favor de un jugador en una frase, entonces no es un Salón de la Fama. Yo no estoy necesariamente de acuerdo con eso. Pero el punto es que puedo resumir el caso de Rolen en una frase.

Will Leitch (@williamfleitch, columnista): Yo tiendo a considerar mucho la posición del jugador en estas cosas. La tercera base está subrepresentada en el Salón. Eso siempre me ha parecido raro, considerando lo importante que es. Nadie pone al niño flaquito que no sabe jugar en tercera. Un antesalista hace una tremenda diferencia. Es muy extraño que, de todas las posiciones, sea esa lo que no valoremos como es debido.

Mark Sheldon (@m_sheldon, reportero encargado de seguir a los Rojos): Yo creo que tu primer punto es el más convincente en cuanto a los números. Pero su guante era magnífico, y algo que no suele verse tanto en las estadísticas, es que era un tremendo corredor.

Leach: Incluso en un equipo con quizás el mejor bateador derecho de los últimos 40 años (el dominicano Albert Pujols), y con uno de los mejores y más completos jardineros centrales de la historia (Jim Edmonds), Rolen era el tipo por el que yo pagaría ver. Era el que más probabilidades tenía de hacer algo que te dejara boquiabierto en un juego cualquiera.

Era un tremendo bateador, con poder y conocimiento de la zona de strike. Era tanto espectacular como efectivo a la defensiva. Y era un gran corredor en las bases. Para mí, eso lo dice todo. En el tope de su carrera, era todo lo que un jugador de béisbol debe ser. Ofensiva, defensiva, corrido de bases, compañero. Todo eso.

Feinsand: Yo no soy típicamente un tipo que se guie mucho por el WAR. Dicho eso, el WAR de Rolen entre 1997 y 2004 fue el mejor entre todos los jugadores de las Grandes Ligas no llamados Barry Bonds o Alex Rodríguez. Eso significa que fue mejor que el de jugadores como Jeff Bagwell, Chipper Jones, Larry Walker y Derek Jeter. Y durante su carrera, su WAR solo se ubicó detrás de Rodríguez, Pujols, Bonds, Chipper y Jeter. Tremenda compañía.

Footer: Las estadísticas tradicionales parecieran indicar que se queda por debajo de los estándares del Salón: 2,077 hits, 316 jonrones, una línea ofensiva de .281/.364/.490. Y tampoco se lució en la postemporada, donde bateó .220/.302/.376 en 39 juegos. Su OPS de por vida, sin embargo, es de 122, o 22% mejor que el promedio. Y se ganó ocho Guantes de Oro y fue siete veces al Juego de Estrellas.

Leach: Pero atención con ese OBP de .364. Esa es una parte bien grande de sus argumentos.

Leitch: Rolen era considerado universalmente, y sin duda alguna, como el mejor tercera base de las Grandes Ligas esencialmente desde el comienzo de su carrera hasta el final. Yo jamás tomaría en cuenta uno o dos Guantes de Oro, pero sí tiendo a hacerlo si hablamos de cinco, seis o más. Eso demuestra que todo el mundo vio y todo el mundo sabía, aunque obviamente también tomo en cuenta las métricas defensivas. Rolen fue el mejor tercera base defensivo por al menos una década.

Sheldon: Las lesiones jugaron un papel en que sus números redondos no sean tan buenos, al menos en la temporada regular. El hombro le dio problemas durante gran parte de la segunda mitad de su carrera.

Feinsand:A mí me parece interesante que tanta gente crea que el dominicano Adrián Beltré va a ser exaltado al Salón de la Fama, pero Rolen no. Son jugadores muy similares.

Leach: Lo que decíamos sobre la salud. Beltré tuvo una especie de remata en la segunda mitad de su carrera que Rolen no tuvo.

Footer: Interesante, Feinsand. ¿Piensas que los 3,000 hits de Beltré son la diferencia?

Feinsand: Supongo. Pero no debería ser.

Leach: Y los 160 jonrones.

Feinsand:Beltré: .286/.339/.480. Rolen: .281/.364/.490. Y no me mal interpreten: yo pienso que Beltré ES un Salón de la Fama. Honestamente creo que Rolen tiene una buena oportunidad de entrar. No este año, pero va en la dirección correcta. Como votante, les puedo decir que no voté por él en 2018 o 2019 porque mi boleta estaba repleta. Voté por él en el 2020, cuando pasó de 17.2% a 35.3%. Ese tipo de salto usualmente hace que los votantes analicen tu caso más de cerca.

Leach: Definitivamente creo que tiene oportunidad de ingresar. Lo curioso es que cuando lo cubrí como jugador, siempre pensaba: “Qué lástima que la cantidad de lesiones lo dejarán fuera”.

Sheldon: Al final de su carrera jugó en un mercado pequeño en Cincinnati. Pero, aunque estaba allí, Rolen ayudó a los Rojos a ganar dos títulos divisionales y Votto fue el JMV en el 2010. Rolen era el líder indiscutido de ese equipo.

Le pregunté a Votto sobre Rolen en abril. Esto fue lo que dijo: “Cuando ves frente a ti a un gran jugador con una fantástica carrera, dices: ‘Vaya, este chico es realmente bueno’. Luego al jugar junto a él miras cómo trabaja y su comportamiento y de pronto, cambia toda tu perspectiva. Dices: ‘Quiero ser más así’. Jugar con Scott fue lo mejor para muchos en el equipo”.

Leach: Él era uno de mis favoritos. Inteligente y divertido. Pero nunca pensé que tuviera un chance real hasta los últimos años.

Es extraño para mí hablar del caso de Rolen cuando Jim Edmonds ya no está en la boleta. Son perfiles similares, y yo diría que Edmonds fue mejor. Pero muy similares.

Feinsand: Edmonds es un ejemplo perfecto de un jugador que salió de la boleta por estar tan poblada. Es una lástima.

Leach: Si se hubiese podido mantener un par de años más, no sólo seguiría en la boleta, sino que seguiría subiendo.

Leitch: No difiero ni un poco con Leach sobre Edmonds. Por mucho que apoyo el caso de Rolen, hubiese votado primero por Edmonds. Apuesto que, si Edmonds hubiese continuado en la boleta, estaría recibiendo el apoyo que está teniendo Rolen.

Feinsand: Ese no será un gran problema en los próximos años.

Leitch: Creo que lo escaso de la boleta pudiera beneficiar a muchos, pero específicamente a jugadores como Rolen. Definitivamente él es el tipo de jugador que va ascendiendo.

Leach: Creo que Rolen es un gran ejemplo del viejo punto de Bill James: Mientras más nos alejemos de la carrera de un jugador, más importarán los números.

Recordemos que en los últimos años, Rolen sufrió de muchas lesiones, siendo una sombra de lo que fue. Pero fue un gran jugador de todas maneras, incluso aunque haya tenido un juego limitado a mediados de sus 30.

Sheldon: Su línea del 2010 fue de .285/.358/.497 con 20 jonrones. No es estelar, pero es muy buena.

Leach: Veamos este período de tres años:

2008: .262/.349/.431, 3.4 de WAR.

2009: .305/.368/.455, 5.2 de WAR.

2010: .285/.358/.497, 4.1 de WAR.

Es un período muy bueno. Creo que mientras más nos alejemos diremos eso: “Oye, qué período tan bueno”, y nos alejaremos de lo mucha gente pensaba en ese momento: “Qué lástima que no es el jugador que solía ser”.

Footer: Rolen ha ganado terreno a lo largo de los años, y como apunta Jay Jaffe de FanGraphs, Rolen pudiera ser como Alan Trammel, quien pasó de apenas recibir votos en su primer año de elegibilidad a ascender progresivamente. Tiene varios años más en la boleta. Hay mucho tiempo para escalar.

Feinsand: Puedo decirte, como votante, que es menos estresante cuando no hay 14 o 15 jugadores por los que quieres votar. Cuando tienes uno, dos o tres cupos libres, te permite realmente analizar a quienes se quedaron cortos uno o dos años antes.

Quería votar por Rolen en el 2018 y en el 2019, pero quedaba de 11mo y 12do en mi lista de 10 votos. En el 2020, finalmente lo pude hacer.

Footer: ¿Están convencidos de que la cantidad de talento en las boletas fueron la razón por la que no recibió más votos en los años anteriores?

Feinsand: ¿Más apoyo? Sí ¿Suficiente para ser exaltado? No.

Me recuerda Mike Mussina. Espero que su apoyo siga aumentando, y pudiera ser electo en su sexto o séptimo año.

Leitch: Soy un apasionado del Salón. No tengo un voto – no debería tener permitido opinar. Pero mi regla general es tratar de utilizar los 10 votos. Hace cinco años, eso significaba dejar a muchos jugadores por fuera. ¿Ahora? Ahora significa convencerme a mí mismo sobre el caso de Andruw Jones. Esto pudiera beneficiar a Rolen.

Si alcanza el 50% este año, será muy importante.

Feinsand: Rolen dio un gran salto el año pasado. Si tiene un ascenso similar ahora, será una gran señal.

Footer: ¿Pasa este año Rolen al venezolano Omar Vizquel?

Leach: Espero que sea así. Para mí, claramente fue un mejor jugador y tiene un mejor caso. Y eso fue antes de las horribles noticias publicadas recientemente.

Feinsand: A menos de que los problemas fuera del terreno hagan que Vizquel pierda apoyo, creo que seguirá por delante de Rolen, pero no por mucho.

Leach: Según el gran Ryan Thibodeaux, Vizquel ha tenido una ligera caída con respecto al año pasado, mientras que Rolen sigue escalando.

Leitch: Sí, parecía que el caso de Vizquel necesitaba ayuda, al estilo de Jack Morris (¡Tenías que verlo! ¡Sus compañeros lo amaban! ¡Jugó por mucho tiempo!) Pero ahora los problemas fuera del terreno le quitan esos factores.

Footer: ¡Momento del gran final! Sí o no. ¿Ingresa Rolen al Salón de la Fama en su período de elegibilidad? 

Leach: Hace un año no lo pensaba, pero ahora sí.

Feinsand: Sí. Me voy con el 2024.

Sheldon: Creo que ingresa en el 2023.

Leitch: Creo que ingresa. Todavía tiene cinco años para lograrlo, y los cuatro jugadores por delante de él del año pasado están en su última oportunidad o han caído. Parece que se le aclara el camino.

Viendo las boletas de los próximos años no veo candidatos claros. ¿David Ortiz? Probablemente. ¿A-Rod? No (tristemente). ¿Carlos Beltrán? Tal vez, pero puede tomar uno o dos años. Si Rolen no ingresa en las próximas tres veces, ¿quién lo hará?